Крис стоял около зубца стены и судорожно пытался согреться, но в этом ему не помогали ни подпрыгивание на одном месте, ни бутылочка гриифа, которую он держал в руках. Холодом тянуло ото всюду, его источали камни, да и доспехи, не смотря на то, что парень поддел под них теплую рубашку и, неположенный по уставу, свитер, не отставали.
Имперец думал о своем клиническом невезении, хотя, вероятно, это было не невезение, а его собственная глупость. Или раздолбайство. А еще — склонность к шуточкам.
Проще говоря, не стоило подкалывать начальство, пока он служил в Форте Огненной бабочки. Работы там, конечно, было гораздо больше, но и теплее в разы.
"Ничего, ничего, я все равно вернусь на Вварденфел. Найду способ. Главное не издеваться над старшими по званию, на эти грабли я уже наступал. Но, боги, как же хочется!"
Мысли разбегались и путались, а зубы стучали так, что под получавшийся ритм можно было чечетку танцевать.
Непосредственный начальник Кристиана был толст и ленив, и, как часто бывает в таких случаях, обладал огромным самомнением. Имперца так и подмывало сделать что-то эдакое дабы спустить жирдяя на грешную землю. Проблема заключалась в том, что его репутация бежала впереди него, а значит, случись что, подумают именно на него.
"Да уж, хотя, если подумать, дальше этой дыры меня не запихнут, а вышвырнуть — тоже жалко, людей у них сейчас мало..."
Наконец, прозвучал сигнал к окончанию дежурства, и парень рванул в теплое помещение с совершенно неположенной по для легионера скоростью.
-Тепло... — оказавшись в казармах, Крис с удовольствием снял с себя шлем, который, как ему казалось, примерз к макушке, и кинул его на свою кровать.
Тем временем в помещении больницы Вэлиант полулежал на кровати и читал Устав Имперского Легиона, от усердия шевеля губами. Страница закончилась. Слегка послюнявив палец, здоровяк начал переворачивать плотный белый лист, но тут раздались равномерные шаги и, от неожиданности, он вырвал страницу с корнем.
— Вэлиант!
— О нет! — пробормотал он и, от страха содеянного, сначала скомкал страницу и выбросил ее под соседнюю койку, но потом решил, что в идеально чистом больничном помещении бумажку на полу обнаружат быстрее. Имперец немедленно бухнулся на колени, ныряя за бумажкой, но пока выбирался, стукнулся головой. В попыхах парень кое-как расправил листок, вложил его в книгу и сел на нее.
— Вэлиант? — вошедший стражник подозрительно смотрел на парня. — Почему ты сидишь на полу?
— Я... Мне слишком жарко на кровати.
— Да? Гхм ну ладно. Игнатиус сказал, что с твоей рукой все в порядке, перелома нет. Так что ты можешь спокойно возвращаться на службу.
— Нет перелома? — с отчаянием спросил Вэлиант, потирая недавно ушибленный локоть. — Но может лекарь ошибся? Вдруг перелом проявится через несколько часов?!
Стражник вздохнул.
— Слушай, парень, ты в лазарете уже два дня. Прекрати притворяться и возвращайся в казармы, жди новые приказы. Кстати...
Стражник подошел и вытащил книгу из-под Вэлианта. Он повернул ее к себе обложкой и прочитал название.
— Учишь устав? Молодец. Только предлагаю все-таки читать глазами, которые на голове, это будет попроще.
Он рассмеялся, положил книгу на тумбочку и ушел.
Вэлиант вздохнул и стал собирать вещи. Ну почему ему так не везет?
Закинув мешок со сменной одеждой за спину,  Вэлиант бережно взял Устав в руки и уныло побрел по длинным коридорам форта. Окон здесь не было, но все равно стояла прохлада от камней, из которых было построено здание. В голове бродили невеселые мысли, наверняка опять его поставят на дежурство на стену. Зачем там держать пост?! За все то время, что он здесь служит, вокруг не было ни одного происшествия, а пялиться в снег изрядно надоело. Нет, не так он себе представлял службу. Имперец хотел совершать подвиги, спасать прекрасных дам от драконов и помогать несчастным благородным мужам, попавшим в руки разбойников. Он так и видел, как идет по красной бархатной дорожке, пурпурный плащ гордо развивается по ветру, стоящие по бокам дорожки люди скандируют его имя, прекрасные девушки посылают ему воздушные поцелуи и бросают под ноги цветы, а навстречу ему идет королева. Она поднимает на него огромные, просто бездонные синие глаза и нежным голосом шепчет...
— Вэлиант!!!
Ох, голосок-то не совсем нежный. Имперец тряхнул головой и очнулся. Дорожка, цветы и дамы исчезли, а королева превратилась в его начальство — краснолицего толстяка, разевающего рот.
— Ты оглох, солдат?!
— Нет, сэр Кентайн! — Вэлиант выпрямился, становясь на добрый локоть выше толстяка.
— Ты направляешься на дежурство на северную стену!
— Да, сэр!
— До ужина!
— Да, сэр!
— С новичком, который только вчера прибыл с большого острова.
— Да, сэр!
— Он такой же кретин как и ты.
— Да, сэр!
— Выполнять! — рявкнул толстяк и прошел мимо Вэлианта, отчего тому пришлось прижаться к стене.
О нет, опять туда же. Да еще с новичком... Хотя может быть он неплохой парень? Нужно будет расспросить его теплых землях, как там служба. Сам он давно думал о переводе...
Имперец быстро переоделся в доспехи и из казармы отправился на службу.

-Кристиан! — парень замер, почувствовав, что по спине пробежали мурашки. Толпой. Причем по размеру мурашки больше всего походили на огримов.
-Да, сержант, — имперец развернулся и подкупающе улыбнулся начальнику, незаметно задвигая ногой под кровать ящик с алкоголем, который в последнее время в форте стал дефицитным. Крис бесконечно радовался тому, что запасся спасительными бутылочками, пока поставки не прекратились. Возможно поэтому начальство и было злым... В любом случае, если его хран найдут, то немедленно все конфискуют.
Толстый мужчина в кирасе недовольно пробормотал что-то по поводу неуставного поведения и со вздохом продолжил, не заметив телодвижений парня:
-Ты, помнится, просил о переводе на Вварденфел...
-Так точно! — выпалил Крис, вытягиваясь в струнку. Рукой он едва не снес прикроватную тумбу, но почти сразу ее поймал и поставил на место.
-Тебя же оттуда турнули, — начальник насупился еще больше.
-Так и есть, сержант. Но я хочу обратно.
-Боишься уши свои отморозить, умник? — вскипел толстяк и заорал на слегка присевшего паренька, — на дежурство на стену! Вне очереди!
-Но я только что оттуда... — пробормотал Крис, но тут же принялся собирать вещи, прижатый к кровати громовым ревом:
-Немедленно! — и, чуть тише добавил, — да, с тобой будет дежурить еще один парень. Провалялся в лазарете несколько дней, пора ему погулять на свежем воздухе...
Когда сержант ушел, Кристиан понадежнее спрятал свой сундук и выдохнул, запихивая под теплый плащ бутылку мацта. Без этого он просто сдохнет, а пить дрянь нордлингов имперец просто не мог.
"Интересно, кого мне подсунут в напарники?"
В итоге парень пришел на стену первым. Напарника не было видно даже на горизонте, и, чтобы не околеть, Крис принялся танцевать ритуальный танец замерзающего, пока его не видели остальные стражники. Ледяной ветер пронизывал до костей, поэтому имперец натянул плащ на шлем и пытался хоть чуточку отогреться. Хуже всего было ногам, которые просто медленно превращались в две ледышки.
"Ну кто придумал железные ботинки? Только гномы могли в таких ходить, и то, у них, в районе Горы, было достаточно тепло!"
Конечно, парню было интересно, кого именно ему подсунут в напарники. Пускай он тут совсем недавно, но все же.
"А, холодно как!"
Вынув из-под плаща бутылку, стражник сделал глоток и блаженно зажмурился. По жилам растеклось тепло, но, к сожалению, ненадолго. Вскоре, Крис знал, он снова начнет мерзнуть, вернее — примерзать к доспехам.
"Хочу домой! И как можно быстрее!"
Позади послышались шаги, и Кристиан едва успел спрятаться бутылку под плащ. Но, слава богам, сзади было не начальство, а его новый товарищ по несчастью. Глянув на правильные черты лица, волевой подбородок и огромный рост в сочетании с идеальной выправкой, имперец понял, что, наверное, этот парень не туда попал. Уж очень странно смотрелся такой немного наивный и малость мечтательный взгляд в таком захолустье.
-Эм, привет! — улыбнулся Кристиан, протягивая руку напарнику, — меня зовут Крис. Тебя тоже сюда...сослали?
Вэлиант пожал протянутую руку, с легким изумлением рассматривая своего нового напарника. И этот человек служит в Имперском Легионе?! Вероятно он попал сюда по недоразумению, больше всего она напомнил Вэлу... Этого... Как его... В общем, неважно. Ладно, может он не такой плут каким кажется с первого взгляда, и не будет называть Вэла "ходячее несчастье" как его прошлый товарищ. Тот и вовсе перевелся на Ввандерфел, Вэлиант слышал как тот плакался Кентайну и умолял сослать его подальше от "этого генератора неприятностей". Интересно, кого он имел ввиду? Может быть и самому Вэлианту следовало держаться от невезучего подальше...
Имперец наконец понял почему ему так холодно от рукопожатия новичка — он забыл надеть правую перчатку.
— Меня зовут Вэлиант Тендерхарт — представился он Крису. — Но если тебе сложно запомнить, можешь записать на бумаге. Я например тоже вначале записывал, потом вроде ничего, вот видишь сейчас назвался сразу. Ты раньше бывал на Солтсхейме? Успел проникнуться духом наших земель? Давно служишь в легионе? Кстати ты хорошо знаешь устав? Хотя нет, погоди, не отвечай на все сразу.
Велиант рукой без перчатки почесал свой мужественный подбородок и задумался, смотря на заснеженный лес, затем снова повернулся к Крису и протянул ему руку.
— Ты мой новый напарник? Меня зовут Вэлиант, а тебя?
Первым порывом парня было покрутить пальцем у виска и задать логичный вопрос "А не с луны ли ты, друг, свалился. А если да, то с какой из них?". Тендерхарта словно списали с картинки  в пособии "как должен выглядеть настоящий стражник".
"Вот чудо природы..."
Постаравшись подобрать отвалившуюся челюсть, Крис очаровательно оскалился, потому что на таком морозе мышцы сводило болью и улыбки не выходило, и повторил:
-Я Крис. Кристиан, если тебе так интересно. Но Крис лучше, — имперец прищурился и похлопал парня по плечу, — знаешь, твое имя... Вообщем, если не возражаешь, то я буду называть тебя Вэлом, а то длинновато больно.
Хлопнув в ладоши, рыжий попрыгал на месте, согреваясь и стал отвечать на вопросы не в меру любопытного напарника:
-На этой льдышке я впервые, но духом проникнуться успел. Медом нордов тут пропахло все, даже стены. А еще хвоя и камни, конечно. Так что, в общем и целом, ситуацию я вполне осознал, — "и уже понял, что очень хочу обратно," — в легионе служу уже почти год, — "из которого служил на самом деле я только месяца два. Меня перекидывали из форта в форт пять раз. Причем в предпоследний раз отправили на Вварденфел с материка. Думал, что хуже не будет, но увы, начальство всегда найдет способ превратить твою жизнь в ад," — с уставом знаком, — уклончиво добавил парень и почти сразу, словно бы издеваясь над напарником, извлек из-под плаща бутылку:
-Где мои манеры? Угощайся, не стесняйся. Хорошо помогает, а то надоедает подпрыгивать на стене, пытаясь согреться...
Вэл округлил глаза в ужасе и выхватил бутылку у парня.
— Говоришь знаком? Глава пятая, параграф седьмой, подпункт третий, "Как следует вести себя на посту", — провозгласил он, потрясая забранной бутылкой. Сам Тендерхарт знал Устав почти наизусть, — распитие спиртных и околоспиртных напитков во время ведения службы на введенной вам территории находящейся на введении Империи запрещено в любой мыслимой и немыслимой форме!
Вэлиант тряхнул рукой чуть сильнее и бутылка улетела за крепостную стену. Раздался такой звук, будто бы она разбилась о чей-то шлем. Вэл ойкнул и перегнулся между зубцами стены пытаясь разглядеть бедолагу и извиниться за собственную неосторожность.
Красный от гнева капитан Кэнтайн стоял и смотрел наверх, с его шлема стекали те остатки напитка, которые не успели приморозиться к шлему.
— Вэлиант! — взревел капитан, снял перчатку, провел пальцем по шлему и облизал его.
— Ну погоди, Вэлиант!
Кентайн забежал в форт, Вэлиант виновато посмотрел на Криса.
— Чего он так рассердился? Я даже не успел извиниться. Вот видишь, к чему приводит распитие спиртных напитков на месте вверенного места службы, — в его бубнеже послышалась капелька строгости.
Тем временем на стену взбежал капитан, с удивительной для такого тучного человека скоростью, и замер, стараясь отдышаться. Впрочем, это не мешало ему тыкать в Вэла своим  сарделькообразным пальцем.
— Откуда вы взяли спиртное? — наконец выдавил он.
Вэлиант вытянулся в струнку и вздохнул. Ситуация была тяжелой, вроде и выдавать Криса не хотелось, и врать тоже. Наконец он пришел к внутреннему компромиссу.
— Сэр Кентайн! Данная бутылка с предположительно спиртным напитком была обнаружена нами на вверенной нами территории, я увидел Ваше Капитанское Величество внизу и хотел отдать вам подозрительный объект, но не рассчитал, что расстояние между нами слишком велико, что привело к порче субъекта о ваш драгоценный шлем! — оттарабанил он и уставился на Кентайна в ожидании ответа.
— Ну вы... Ну вы... Вы... Остаетесь без ужина! Пост продлевается до полуночи!!!
Капитан развернулся и, чеканя шаг, ушел.
— Вот видишь — обратился Вэл к Крису. — Капитан не такой уж и плохой, он мог уволить нас обоих, но не стал этого делать.
Как только начальство скрылось, Крис со всей дури жахнул своего напарника в нагрудник, после чего охнул и начал подпрыгивать на месте от боли, оберегая руку:
-Идиот! — с какой-то детской обидой в голосе заявил Крис, когда боль прошла, — что ты наделал, а? Форт почти без спиртного уже неделю, всем хочется выпить, даже начальству, а ты... ты... Ох!
"Только бы они не попытались обыскать мою кровать. Меня же не просто уволят, меня на кусочки весь форт растерзает из-за этого блюстителя закона!"
Имперец сполз спиной по каменному зубцу, стащил с головы шлем и схватился руками за голову. Этот Вэлиант или как его там, кажется, воспринимал все написанное в уставе слишком буквально, ну просто катастрофически буквально.
"Он бы еще начал лозунгами говорить, умник!"
-Молчи! — вскинул руку Крис, вставая на ноги и подходя вплотную к напарнику, — не перебивай. Откуда ты такой взялся, а? Сколько ты служишь? Почему ты попал на Солстхейм, а не куда-нибудь на Вварденфел? Неужели тебе местная погода понравилась? Или фауна?
Сделав несколько кругов вокруг Вэла, он остановился и почти простонал, мысленно прощаясь со всеми запасами своего алкоголя:
-Сколько ты напарников сменил, пока очередь до меня не дошла?..
Вэлиант все время, пока вокруг него ходил Крис, стоял насупленным, обиженно выпятив нижнюю губу.
— Служить в Легионе — мое призвание, — наконец, ответил он, — Мои родители служили в Сиродииле, я сначала тоже служил там, но меня почему-то перевели сюда. Это великая честь, защищать дальние гарнизоны!
Вэл вскинул голову, ощущая неизмеримую гордость и продолжил:
— Все так радовались, когда провожали меня в Морровинд... Папа даже расплакался, а мама с счастливой улыбкой махала мне рукой до того момента, пока наш корабль не отошел совсем далеко от города. Почти весь гарнизон меня провожал! Вот видишь, как все меня любили.
Вэл скосил глаза на Криса с легким превосходством.
— Кентайн пытался отправить меня в другой форт, на сам Ввандерфелл, но везде ему ответили одинаково. "Мы были бы рады взять Вэлианта Тендерхарта на службу, наслышаны о его подвигах, но, к сожалению, все полки укомплектованы"... В последний раз после такого послания Кентайн едва ли не рыдал от счастья, что я останусь с ними и кричал: «Ну почему? Ну почему???» Наверное он не мог поверить в такую удачу!
Вэлиант отошел к стене и направил свой взгляд на горизонт.
— Впрочем, хоть я и счастлив был бы оставаться здесь хоть всю жизнь, но меня берегут и не дают сложных заданий, да и хочется посмотреть на большой остров. Говорят, там так же тепло как в Сиродииле. Напарники? Давно у меня их не было, все говорят, что это слишком великая честь быть моим верным товарищем по службе.
Он подошел к Крису и похлопал его по плечу и без того тяжелой рукой в железной перчатке.
— Тебе досталась великая честь служить со мной, — с воодушевляющей улыбкой сказал он.
Крис внимательно посмотрел в глаза напарнику, пытаясь понять, издевается ли он над ним, но увидел там лишь честность, смелость, отвагу, невероятную наивность и поразительный юношеский максимализм, который, видимо, его никогда не покинет.
"Я попал," — промелькнула четкая мысль, и стражник непроизвольно сделал небольшой шаг назад, подавляя желание сбежать куда глаза глядят.
Кристиан был умным парнем, чаще всего именно он первым в Форте соображал, откуда дует ветер и мгновенно перестаивался в соответствии с этим. И его на самом деле любили его сослуживцы, поскольку он был отличным рассказчиком и знатоком веселых историй.
А вот с начальством у имперца отношения никогда не складывались, вероятно, в силу того, что Крис считал себя умнее, хотя отлично осознавал, чем это все кончится. А еще он делал много различных вещей, без чего стражники не смыслят свою жизнь, но что строжайше запрещено законом.
Тотализатор, карточные игры, выпивка... дамы, порой. Крис мог протащить в крепость что угодно и устроить что угодно, но, попавшись на таком прибыльном и полезном деле, он немедленно получал по загривку.
А теперь ему в напарники достался... Вэл.
-Да-да, конечно, — парень расплылся в улыбке, панически соображая, что ему делать дальше — бежать к начальству и просить сменить ему напарника или пытаться перевоспитать этого, — я очень-очень рад.
"Да уж, Солстхейм вздрогнет, если он прослужит тут еще пару месяцев."
-То есть ты, друг мой, совсем не пьешь? — улыбка точно прилипла к лицу Криса, который просто не знал, что еще сказать такому человеку.
— Как это не пью? — недоуменно спросил Вэл, но затем его губы растянулись в широкой улыбке. — Ты, наверное, не знаешь, что людям необходимо время от времени утолять свою жажду. Я пью воду и горячие напитки, горячие, но не горячительные, — более строго заметил он. — Вода — один из незаменимых элементов жизни, так что советую тебе это запомнить и время от времени потреблять ее, дабы не изнывать от жажды.
Вэлиант еще немного потоптался на месте и подошел к стене.
— Ладно, праздные разговоры на посту тоже не приветствуются, хотя здесь несомненно скучно одному. На северной стене обычно дежурят в одиночку, уж не знаю почему Кентайн решил облагодетельствовать  меня и послать сюда такого хорошего собеседника как ты. Надеюсь мы с тобой хорошо сработаемся.
Вэл бросил на Криса дружественный взгляд.
— Тем более, что я слышал еще до твоего перевода разговоры о том, что вскоре пришедшего новичка оставят здесь надолго, если не навсегда... Я рад за тебя.
Кристиан едва ли не всхлипнул, услышав последнюю фразу своего напарника. Остаться здесь... навсегда? Ну уж нет, лучше сгинуть вообще, погибнуть в бою, быть казненным какими-нибудь ненормальными культистами, быть сожранным скрибами в шахте кваама!...
Посмотрев на Вэла, такого радостного и открытого, имперец едва подавил в себе желание прибить доброжелательного и милого стражника.
"Улыбайся, улыбайся, он не должен понять, не должен..."
-О, чудно, — отозвался Крис, который просто с трудом держал себя в руках, — конечно, мы сработаемся. Станем отличными напарниками. Да.
Солдат солнечно улыбнулся и показал Вэлу большой палец, словно подтверждая свои слова. Рука слегка подрагивала, зверски хотелось выпить, все равно чего, пускай даже и дряни, которую делают нордлинги.
"Скорее бы конец дежурства..."
Побегав еще немного по стене, Кристиан остановился около напарника и стал перекатываться с пятки на носок, пытаясь завязать нормальный разговор:
-Вэл, у тебя родственники есть? Сестры, братья? Или друзья? Они тебя по имени называли или у тебя было прозвище?
— Нет, я один в семье — с готовность ответил Вэлиант. — С друзьями тоже не сложилось, сначала я учился, потом сразу в Легион... Хотя мне всегда хотелось иметь младшего брата, которого я бы оберегал от всех неприятностей и был ему опорой во всем... Погоди-ка... ты так интересуешься мной...
Судя по лицу Вэла, он готов был расплакаться прямо сейчас.
— Это так трогательно... До тебя никто так не интересовался моей жизнью.
Неожиданно он подошел к Крису и заключил в свои стальные объятия, чуть оторвав от земли, затем отпустил его и отошел на несколько шагов в сторону. Если бы не кираса, то у парня наверняка бы затрещали все кости, но, благо, сталь выдержала это нешуточное испытание. Теперь Кристиан подозревал, что Вэлиант может голыми руками разгибать подковы.
— Я понял, ты хочешь стать моим братишкой? Можно я буду называть тебя своим братом?! Теперь, чтобы с тобой не произошло, сразу говори мне, мы разберемся вместе. Только ты не думай, что я из таких, которые с мужиками, это... Ну ты понимаешь. Я тебе сейчас это докажу.
-Не... — он хотел сказать "не стоит", но понял, что это может грозить большими неприятностями, и промолчал.
Тендерхарт тем временем залез в штаны и долго там копался, а потом достал нечто, напоминавшее блокнот в кожаном переплете. Он раскрыл его и сунул в руки Криса, внутри находился искусно нарисованный портрет женщины-норда. Ее можно было бы даже назвать красивой, если бы не запечатленное художником презрительное выражение лица, белые волосы тоже не придавали особой теплоты как и явно светлые глаза.
— Это Хельга, дочь главы Тирска. Красавица, правда? Он сказала, что будет со мной в том случае, если весь снег стает и на Солтсхейме наступит вечная весна. Так что я все жду, и жду... Скоро мы будем вместе. А у тебя, братишка, тоже есть девушка?
Он взял портрет, мечтательно вздохнул, и убрал его за пазуху.
-Я все понял, не беспокойся, — Кристиан восстановил дыхание и внимательно осмотрел своего напарника еще раз. Он не идиот, имперец это отчетливо понимал... но с наивностью такой силы он еще никогда до этого не сталкивался.
Впрочем, все когда-то случается впервые.
"Вот бывает же..."
-Девушки нет, я пока в поиске, — вообще-то, это было не совсем правдой. У Кристиана дома, на родине, была невеста, нареченная еще с детства, но любви между ними не было. Они были друзьями, отличными друзьями, но оба не пылали заключить союз, поэтому старательно избегали друг друга, уговорившись оттягивать свадьбу хотя бы до тридцати лет, — у меня еще вся жизнь впереди.
"Которая, впрочем, будет недолгой, если я продолжу общение с тобой. Ты меня погубишь, рано или поздно... нет уж, завтра же с утра иду умолять капитана отправить меня прочь с этого ненормального острова..."
Кристиан развернулся и уперся локтями в зубец стены.
-Чтоб их всех. Вэл, чтобы ты не думал, но я постараюсь свалить с острова как можно быстрее. Этот климат меня доконает очень быстро...
— Свалить с острова? — Вэл удивленно приподнял брови — Вряд ли это удастся в ближайшее время... Вот если бы мы, — он сделал упор на множественном местоимении, — совершили бы какой-нибудь подвиг, то наверняка бы все гарнизоны Ввандерфелла с радостью приняли нас к себе на службу. Герои всегда в цене.
Он тяжело вздохнул и продолжил:
— Впрочем, это навряд ли. Я торчу здесь уже три года и мне здесь очень нравится — и сослуживцы, и капитан, и моя дорога Хельга, но повторюсь, заданий мне так и не давали. И драконов здесь по-видимому тоже нет.
Раздался сигнал, призывающий всех к ужину.
— Интересно, что сегодня было на ужин? Наверное сочные отбивные из кабана...
Вэлориант начал мечтательно перечислять названия местных блюд, старательно описывая их вкусы.
— Впрочем, нам-то сегодня все равно придется обойтись без ужина. Но ничего, придем, сладко поспим и утром снова на службу. И так каждый день, месяц, год... Вот это отличная жизнь, да братишка Крис?
"Я готов хоть сейчас завалить десяток драконов, лишь бы оказаться на большой земле!" — мысленно взвыл стражник, осознавая, что, если он чего-то не сделает, то его конец будет безрадостен и сер, а ему еще хотелось погулять...
Бросив косой взгляд на своего товарища, Кристиан медленно выдохнул. Кажется, он и правда не понимал ситуации. Что ж, может стоит попробовать ему все объяснить? Хуже уже все равно не будет...
Конечно, имперец понимал, что до парня уже пытались донести все то, что он был намерен сказать сейчас, но все равно — он был обязан попытаться.
-Послушай, друг, начнем с того, что меня раздражает, когда меня называют братиком. Если так уж хочется, зови братом, но никаких уменьшительно-ласкательных слов, хорошо? — Кристиан набрал воздуха и начал отповедь, понимая, что копает себе могилу, — Вэл, послушай меня внимательно, я не не из тех, кто считает сидение на этом обледенелом острове приделом своих мечтаний. Тут нечего делать, тут даже выпить нечего — поставки спиртного прекратились. Ты что, и правда думаешь, что вот такая жизнь — это здорово? Да гильдия бойцов и то больше делает для Империи, чем эта куча промерзших камней! Хочется подвигов? Просись в патруль, просись к торжественный караул в Тирск — вчера туда отправили двоих ребят из нашей казармы. Это не жизнь, а существование. И лично я не намерен просто так проматывать жизнь здесь.
"Ага, я предпочитаю прожигать ее в нормальных кабаках, а здесь даже компании нормальной нет. И выпить не с кем.."
Вэлиант почесал подбородок, обдумывая слова Криса.
— Знаешь, а ты прав. Нельзя сидеть просто так и ждать у моря погоды. Удача любит смелых, а риск — дело благородное.
Он решительно стукнул кулаком по стене.
— Завтра же попрошусь на особо трудное задание, сэр Кентайн не должен отказать.
"Гм, не на такую реакцию я рассчитывал..." — мысленно скривился Крис, но уже через минуту спокойно улыбнулся, — "ну ничего, думаю, с ним все будет в порядке. Если я прав, то капитан пошлет его далеко и надолго, вероятно туда, откуда не возвращаются. Но если Вэлианту удастся выжить, то, надеюсь, он станет совершенно нормальным человеком, без его... странностей."
-Удачи в этих трудностях, друг, — имперец похлопал товарища по плечу, и мгновенно подвергся излияниям с его стороны.
Покрутив головой и убедившись что рядом никого нет, она подошел поближе к Крису и понизил голос:
— Кстати, насчет поставок спиртного… Говорят, что поставки спиртного вовсе не прекращались. Флин и бренди поступают в своих обычных количествах, их разгружают с корабля, заносят в форт, убираю на склад и... На следующее утро вся партия исчезает без остатка!
Велиант прищурился, ожидая реакции но не удержался и продолжил:
— Так вот, чего только не делали. Выставляли стражу снаружи, внутри, один раз сам Кентайн просидел на ящиках — но все бесполезно! Те кто находился внутри засыпали всего на пять минут и все, ждавшие снаружи клянутся, что ничего не видели и не слышали. Капитан в ярости — он не привык столько времени ходить абсолютно трезвым. Вообще-то, он неплохой парень, просто эти события сводят его с ума. Поговаривают даже о призраке одного из прошлых капитанов... Так-то.
Велиант прошелся по стене и вернулся.
— Только ты никому не говори, я тебе рассказал первым. Вообще-то мне это рассказала Хлоя, дочка местной поварихи, — здесь он поежился от воспоминаний, — ужасная женщина. Нет, не Хлоя, а ее мамаша. Хотя готовит очень хорошо.
На лице Кристиана было написано крупными буквами "не верю ни единому слову", но поразительная вера в глазах стражника подкупала. Это делало ему честь.
"А что, если..."
Имперец расплылся в улыбке. Если этот парень настолько наивен, то почему бы и не подшутить над ним?
-О, это и правда важно, — с невероятно серьезным лицом произнес стражник, — но я слышал еще кое-что от ребят. Поговаривают, что в это время в подвале появляется странная тварь. Не знаю, что это и откуда взялось, но, кажется, у него скоро будут детеныши, а алкоголь... Там содержатся какие-то смолы, которые помогают этим тварям вырабатывать яд для обороны...
Кристиан врал красиво и очень доверительно, ему хотелось верить, не смотря на то, что нес он откровенный бред.
"Поверит или нет?"
Вэлиант с удивлением посмотрел на Криса.
— Ты считаешь меня идиотом? — наконец выдавил он — Я скорее поверил бы в призрака, чем в какую-то неведомую зверюшку, которая выпивает весь алкоголь, съедает ящики и исчезает в никуда.
Надувшись, Вэл отошел в дальний конец стены и стал пристально вглядываться в лес. Странный парень этот Крис, гораздо страннее чем все его предыдущие напарники. Может поэтому его приставили именно к Вэлу, потому что другие не могли стерпеть его дольше нескольких часов?
Крис улыбнулся:
-Прости, не мог удержаться. Ты так уверенно рассказывал об этом призраке... Ну вот я и решил просто немного подшутить над тобой. И да, — имперец опять потрепал соплеменника по плечу, — я не считаю тебя идиотом.
Кругом стемнело, на Солтсхейм медленно наступала ночь. Если бы не яркие звезды и белоснежный снег видимость была бы нулевая. Вэлиант посмотрел на небо и глубоко вздохнул. Нет, не существует ни драконов, ни прекрасных принцесс, и весь его удел — стоять на этой стене до скончания века...
— Парни, идите отдыхать, я вас сменю.
На стену поднялся стражник, обменявшись с ним приветствиями Вэлиант спустился в казарму.
"Этот Крис еще и мой сосед по койке" — мрачно подумал Велиант, прилег и прикрыл глаза, стараясь не обращая внимания на доносящийся отовсюду храп.
Скинув доспехи и свалив их на тумбочку, Крис прикрыл глаза и замер, стараясь не смотреть в сторону своего напарника. Проверять наличие своего сундучка с выпивкой Кристиан не стал, желая дождаться момента, когда все уснут.
"Тридцать три несчастья... Но не глуп. Просто очень наивен и слишком многому верит. Рано или поздно жизнь его отделает, но я участвовать в этом не буду."
Проснулся Крис очень рано и быстро проверил свою нычку. Она была цела, что вызвало у парня вздох облегчения. Беззвучно одевшись, стражник выскользнул из казармы и  отправился к капитану — разбираться на счет его перевода обратно на Вварденфелл.
Разговор с ним оказался коротким, эмоциональным и очень тяжелым, но Крис, не смотря на это, вышел из комнаты воодушевленным. Теперь у него была надежда на спасение с этой льдышки. Всего одно задание — и он свободен.

Хельга, моя прекрасная Хельга танцует для меня...
Светловолосая нордлингша кружилась на заснеженной полянке настолько легко, что не оставляла следов. Ее расшитое золотыми узорами платье легко развивалось под ветром, время от времени бесстыдно обнажая теплые и несомненно мягкие рейтузы из ловко спряденной шерсти.
Вэлиант вальяжно сидит на троне, пьет медовое вино из золотого кубка и делает вид что улыбка северной красавицы его волнует не больше чем нечищеные сапоги Криса...
Погодите-ка, причем здесь его напарник?
Вэл нахмурился и поставил кубок на тяжелую резную ручку, Хельга приблизилась, встала перед имперцем на колено и протянула руку.
— Мой король, почему вы грустите?
— Пока я тут с тобой прохлаждаюсь, мой напарник может быть в опасности, — пробурчал Вэл и попытался встать, но не тут-то было! Его пятая точка в металлических поножах словно приморозилась к трону.
— Забудь про все, Вэл, наконец-то мы с тобой наедине, — пропела Хельга, с усмешкой наблюдая за тщетными попытками парня оторваться.
— Сгинь, ведьма! — взвыл легионер и тут же устрашился своих слов, а вот его возлюбленная наоборот нахмурилась.
Хельга провела руками перед лицом, и теперь перед имперцем стояла не его возлюбленная, а незнакомая черноволосая девушка, впрочем, не менее красивая, чем ее предыдущий образ. Вэл же не сидела на троне, а был привязан за ноги и за руки кровати — оттого он и не мог подняться с трона во сне... Во сне?!
Тот факт что со снежный поляны он перенесся в уютную пещеру огорчил легионера меньше, чем тот факт что Хельги рядом не было.
— Превращайся обратно, — хмуро сказал Вэл девушке. — Ты мне не нравишься.
Та вздохнула и дернула вверх и без того короткую белую тунику.
— А так? — с надеждой спросила девушка, но легионер лишь крепче сжал губы и покачал головой.
— Слушай, — девушка присела рядом на кровать, Вэл отодвинул среднюю часть тела насколько позволяло положение. — Давай просто мы с тобой... Ну того. И можешь быть свободен. Ладно?
Легионер покраснел как Сиродильский томат и попытался уменьшится в размерах.
— Я не могу. И не потому что ты не.. В общем я... ну того... понимаешь... ну никогда...
— Но это же не проблема! — воодушевилась черноволосая, встала и скинула с себя тунику.
Вэлиант не успел оценить красоту девушки, поскольку потерял сознание от переизбытка чувств.

— Я тебе говорила что нужно брать рыжего!
— Того прохвоста?! Да у него на лице написано... — кажется, это голос той девушки.
— Вот! То и написано! А ты — генофонд, генофонд... Одиннадцать легионеров! И ни один не годен, разве так бывает?! Чему их только учат там на службе!
— Да, а может не надо было перед первыми появляться в образе вороны, а?
— Можно подумать у тебя вышло лучше!
— Зачем их вообще тащить сюда?!
— А резать после акта мы их будем там же, в медовом зале?! Да там все уже знают кто мы такие...
Одна из девушек заплакала навзрыд.
— Я же не виновата что он при такой внешности невинен как фуражир квааааааамаааа...
— Брось, сестра. На этот раз ты все сделала как надо. Бросим этого к остальным, потом еще стащим мужичка…
Вэлиант снова чувствовал будто его куда-то несут, однако ничего не смог сделать, все части тела не подчинялись. Когда он очухался и встал, то обнаружил себя в какой-то пещере. На стенах горело несколько факелов, дверь была заперта и не поддавалась под мощными ударами плеча.
Легионер вздохнул и обратил свой взор в противоположный конец пещеры где... жались в угол с десяток его сослуживцев — судя по доспехам и некоторым знакомым лицам.
— Реееебята! — с добродушной счастливой улыбкой протянул Вэл и сделал несколько шагов к толпе, из-за чего те сдали еще назад, стараясь слиться со стенами.
— Лучше бы нас сожрали ведьмы, — пискнул кто-то и тут же был оглушен многоголосным шиканием, однако парень не обратил на это внимания, настолько он был счастлив.
— Ну ребята же, сослуживчики!
Имперец сделал еще несколько шагов вперед, поскользнулся на обледеневшем полу и покатился вперед.
Жертвами Вэла стало несколько отшибленных боков, ног и синяков на разных частях тела "сослуживчиков".

Пещера обнаружилась не сразу. Около пещеры фризовых ведьм было еще холоднее, чем на всем остальном острове. Что-что, а понижение температуры парень, как особо теплолюбивый тип, чувствовал очень остро.
"Воевать с бабами. Докатились."
Впрочем, первым ему все равно встретилась не женщина. Когда легионер уже оказался в пещере, то ему навстречу вышло нечто огромное, точно кабан-переросток, который унаследовал лохматость с размеры у снежного медведя.
"Стоп, я о таких уже слышал... Гр... грохлы, как-то так, кажется..."
Впрочем, в такие момент голова у Кристиана работала отдельно, а руки — отдельно. Не смотря на свое раздолбайство, он отлично помнил, с какой стороны браться за меч. Другое дело — он немного не рассчитал, что пол в пещере обледенелый. Он подскользнулся и умудрился пролететь прямо между ногами у существа, подрубая ему сухожилия. Тварь рухнула вниз, лишь чудом не задев рыжего.
-Мать вашу, лучше с женщинами дело иметь...
Поднявшись на ноги, Крис максимально тихо стал двигаться вперед по коридору, прислушиваясь к происходящему вокруг.
Неожиданно навстречу Крису вышла черноволосая девушка и ойкнула, отступая назад.
— Рыженький, — отошла она от потрясения и соблазнительно выставила ножку вперед. — Не хочешь поразвлечься? Я могу позвать и сестричку, если ты любишь погорячее!
Правда она забыла хоть чуть-чуть одеться, но сей факт ее не смущал — фризовые ведьмы к холоду не чувствительны.
Ножка сделала свое черное дело, Кристиан завис на месте что скальный наездник в воздухе.
"Вах..." — была первая мысль.
"Ну и девушка..." — поспешила за ней вторая.
"Она бы прикрылась, что ли..." — поскреблась третья.
"И так хорошо!" — ехидно заметила четвертая.
"О чем я вообще думаю?!" — возмутилась пятая.
Впрочем, мысли, слова и действия парня ясно были не согласованны между собой, потому что голова функционировала отдельно от всего остального.
Язык действовал совершенно автономно:
-Как я могу отказать такой очаровательной леди? — Крис широко улыбнулся, а в ту же секунду рукоять меча врезалась девушке в лоб, осторожно укладывая ее спать.
"Небось во сне не замерзнет..." — легионер окинул девушку еще раз, взглядом старого ловеласа, и негромко усмехнулся:
-Задница что надо...
После этого Кристиан снова побежал по коридору, пытаясь найти своего напарника.

— Рот у нее, словно клюв у птицы...
— А глаза?! Черные, как малые кусочки эбонита, и зырк-зырк!
— И кожа местами покрыта перьями, словно чешуей у аргонцев...
— А...
— Да ладно вам, баба как баба — безцеремонно перебил оживленную беседу Вэл и словил на себе десяток недружелюбных взглядов.
— Ты сам-то что здесь делашь? — хмуро спросил одни из пленников фризовых ведьм.
— Мы с Крисом пришил вас спасать — широко улыбнулся Вэлиант.
Тяжелый вздох, прокатившейся по пещере, явно говорил о том, что все сомневались в успехе напарников...

Крис в успехе операции тоже сомневался. Хотя бы потому, что ему уже в четвертый раз пришлось "уложить спать" очередную барышню, при одном взгляде на которую в голове легионера проносились десятки невероятных и сводящих с ума образов.
"Я хочу сюда вернуться. Один. И задержаться, возможно на недельку. Но при условии, что меня оставят в живых, конечно.."
Камеры своих товарищей по легиону Кристиан нашел по мужским голосам, которые то и дело доносились из одного из проходов. Отрубив очередную красавицу, парень с сожалением уложил ее на ледяной пол и проскользнул к камерам:
-Не ждали? А я пришел, — ухмыльнулся имперец, доставая из кармана отмычку и начиная осторожно, но достаточно быстро взламывать замок. Ключа он так и не нашел...
Крис понимал, что своим быстрым прохождением всех коридоров он обязан эффекту неожиданности. Ведьмы не ожидали, что мужчина сам явится в их логово, да еще и в одиночку.
Замок щелкнул и дверь беззвучно открылась:
-Так, все на выход, быстро! Найдите что-то, что заменит щиты, ну, активнее! — Кристиан машинально пытался держаться подальше от Вэла, но поздороваться все равно посчитал нужным, — привет. Извини, что долго копался, найти вас было непросто...
Освобожденные из заточения легионеры направились в указанном направлении, как можно тише брянча оставшимися доспехами. Вэлиант же вышел последним и, сложив руки на груди, уставился на Криса.
— Ну и где ты был? — хмуро спросил он, и продолжил, не дожидаясь ответа — Между прочим, пока ты спал, я пробрался прямо в логово врага, обнаружил его тыл и... не потрогал его.
Имперец покраснел и смахнул невидимую пылинку со своего плеча.
— Людям требуется наша помощь, и мы обязаны помочь! Кстати, по пути сюда ты не встречал прекрасных девушек? Одна из них как раз просила меня помочь ей, но я как бы это... Не совсем был готов.
Крис почувствовал, что его брови вот-вот сольются с его волосами на голове, а глаза станут похожими на два блюдца. Такой наглости он точно не ожидал."
Я спал? Это я-то спал?! Ну все, выйдем из пещеры — и я его прикончу. Жестоко."
-Ну, меня они тоже попросили о помощи, но к сожалению, их почти сразу сморил сон. Так  что они как-то сами улеглись спать прямо в коридоре. Я был вынужден оставить милых дам, потому что ваши задницы требуют срочного спасения, — медовым голосом пропел Крис, чувствуя, что начинает кипеть от ярости, — а теперь взял оружие или защиту и пшел с остальными! Быстро!
Парень выхватил меч и резко пригнулся. Слава богам, интуиция работала четко и быстро, не смотря на то, что он секунду назад болтал с Вэлиантом. Наш головами мужчин взорвалось заклинание.
-О, дамы проснулись, — фыркнул имперец, поднимая щит, — шевелитесь все, мы должны выбраться отсюда живыми и не по кускам!
К счастью, судя по звукам, остальные легионеры успели проскочить по коридорам пещеры до того как ведьмы пришли в себя. Вэл нежно сгреб напарника в охапку и утащил за поворот коридора до того, как очередная волна заклинания накрыла их с головой.
— Теперь я понимаю, что такое неудовлетворенная женщина, — с ужасом произнес он, рассчитывая варианты дальнейших действий. — Но мы же не можем их обидеть, Крис! Это же обычные девушки, милые, добрые, нежные...
Кусок стены оплавился от очередного "приступа нежности" ведьм. Подходить ближе они не решались, но должны же их магические силы хоть когда-нибудь исчерпаться? Не то чтобы Вэл додумался до этого сам и решил взять их измором, но лучшего варианта, чем ничего не делать он прока не нашел.
Крис поскрежетал зубами. Их везение походило на везение утопленника, который только-только всплыл около пирса.
Хотелось кого-нибудь прибить. Очень. Вариант "Вэл" не прокатывал, потому что была вероятность, что потом прибьют его. Вариант "ведьмы" отпадал, потому что прибить таких, гм, дам, было просто выше сил легионера.
Но ведьм было много, и колдовали они весьма неплохо. К тому же заклинания шли по одной штуке, а значит, они выдержат еще долго...
С другой стороны, можно было пойти иным путем.
"Гм, а это, может, и прокатит..."
-Вэл, слушай, их не надо убивать, просто легонько тюкнуть по голове, чтобы они отключились, понимаешь? И они живы, и мы на свободе. Мысли креативно, и мы выберемся, понимаешь? — парень отдал щит и меч имперцу, — надеюсь, ты мне подыграешь...
"О, надежды, надежды... Хотя, смерть на ложе с такой девушкой, каких здесь много, это не так уж и плохо. Я, в принципе, не против..."
-Эй, дамы! — Крис сложил руки рупором и прокричал туда, где и были ведьмы, — послушайте, может решим все миром? Мой друг вам не сможет помочь в ваших интимных делах, у него с этим проблемы. В отличие от меня. Или мы вам уже не нужны?
— У меня нет проблем в интимных делах — зашипел Вэл на Криса — у меня просто нет интимных дела, понимаешь? Их нет, значит и проблем нет. Вот.
После патетической речи парень прислушался, кажется ведьмы притихли и начали что-то обсуждать, сначала спокойно, затем более эмоционально, однако отсюда разобрать что-либо было сложно.
— Вы нас за личинок квама принимаете? — наконец громко обратилась к напарникам одна из ведьм. — Стоит вам приблизиться, и снова получить рукоятью меча в лоб? Что вы за мужской род такой паршивый! Ни ублажать дам не умеете, а чуть что — ноги в руки и вперед!
Вэлу стало стыдно за себя и за весь пресловутый мужской род. Он опустил поданный ему Крисом щит и опять совершил несвойственную ему вещь — задумался.
— Может, помочь бедняжкам? И они от нас отстанут... Я же это... Не могу ударить женщину — шмыгнул носом имперец.
-Ну, дамы, простите меня, но я должен был вытащить моих товарищей, у меня все же был приказ! Но я готов отработать каждый ваш синяк, помяните мое слово! — Крис был достаточно искренен и говорил громко, чтобы ведьмы слышали его.
Для Вэла он почти беззвучно прошипел:
-Слушай, не лезь, а? Ты не знаешь, как им помогать, сам сказал, что не знаешь, так что стой в стороне и молчи! Вэл, как маленький, правда, я же тебе жизнь пытаюсь спасти... не мешай, ладно?
Имперец вздохнул и набрал в легкие побольше воздуха и громко произнес:
-Дамы, я выйду к вам один, без оружия, и без защиты, что тоже немаловажно, как я понимаю. Дальше вы можете использовать меня... Как вам было угодно. Только дайте уйти моему другу, хорошо?
После недолгого эмоционального совета притихли снова, и одна из них крикнула:
— Хорошо! Пусть тогда уходит здоровяк, а рыжий остается.
— Я же говорила сразу...
— Тишшшше!
Вэл вздохнул и похлопал напарника по плечу.
— Я буду ждать тебя в Медовом зале. Если ты не вернешься наутро, то я... Я... Вернусь сюда, и отомстю! Может даже и не раз.
После он осторожно направился по коридору, заслоняя щитом самую важную часть своего тела — конечно же широкую грудь, в которой билось отважное сердце.
Конечно имперцу тяжело было оставлять Криса, ему вдруг захотелось самому поучаствовать в забаве. О том, что ведьмы могут быть опасны он как-то и не подумал. Однако он отошел на некоторое расстояние от пещеры и разжег костер, намереваясь провести приближающуюся ночь здесь. Уж на что он был малосообразителен, однако в Медовый зал бы сейчас не сунулся — там же первым вопросом будет "А где твой напарник?"
Ведьмы пропустили Вэдиента вперед, и крикнули оставшемуся имперцу:
— Ну так что? Имей ввиду, уложить нас на пол ударом рукояти меча в лоб тебе на этот раз не удастся!
Крис шагнул из-за камня, широко раскрывая руки:
-Дамы, дамы, у меня даже меча нет.
Мысленно имперец прощался с жизнью. В конце концов, ведьмы вряд ли станут его жалеть, это факт, другое дело — он, вероятнее всего, умрет счастливым. Даже очень счастливым, если учесть то, сколько красивых девушек его окружает сейчас.
Легионер остановился и медленно стянул с себя кольчугу и шлем. Те со звоном покатились по полу, а у Кристиана в очередной раз упало сердце.
"Гм, что хуже — грохлы или разъяренные женщины? Я бы выбрал первое. Так что, надеюсь, что мне удастся их не довести..."
Парень улыбался, хотя внутри все замирало. Может быть со стороны это и казалось таким простым, таким элементарным, но по факту...
"Ладно, делать ноги уже поздно, а посему надо отрабатывать долг..."
Крис сделал еще шаг вперед и обнял первых двух красавиц на плечи:
-Ну что, дамы? Я весь ваш...

Ночь тем временем окончательно вступила в свои права. Вэлиант потихоньку подбрасывал толстые ветки деревьев в костер и уныло ворошил его длинной палкой, терзаемый сомнениями и страхами.
"Что интересно делает Крис? Надеюсь он не станет обижать девушек, иначе я в нем разочаруюсь."
Постепенно одни мысли заменились другими, не менее важными. Хельга, танцующая лишь для него, стояла перед глазами имперца... Жареный кабанчик целиком проплывала перед самым носом, дразня невероятно вкусным ароматом. Капитан Кентайн лично награждает его за успешно выполненную операцию и орет на остальных легионеров:
— Видели как надо?! Слабаки, чтоб вас скрибы покусали! Всем брать пример с Вэлианта Тендерхарта!
Капитан роняет одинокую мужскую слезу и пожимает имперцу руку.
Ах, герой... Кстати, а как же Крис? Но у него своя голова на плечах, нечему ему пользоваться умом Вэла...
Так и сидел он на поваленном стволе дерева, и мечтательно смотрел на пляшущие огоньки костра...

Ночь становилась темнее и темнее, время шло медленно, но неумолимо. Небо Солстхейма затягивали темные, если не черные тучи, из которых начинал неумолимо сыпаться снег, который покрывал все вокруг пушистым и холодным ковром. Над костром снежинки таяли и каплями оседали на угли, где мгновенно, с негромким шипением превращались в легкие облачка пара, чтобы унестись в небо.
Время летело вперед, и это начинало пугать, потому что Крис все еще не появился.
Постепенно небо стало светлеть.. а у входа в пещеру ведьм послышались странные звуки. Дверь приоткрылась — и в щель проскользнул Кристиан, немного помятый, чудовищно уставший и почему-то очень торопящийся выбраться наружу. Впрочем, это желание никак не вязалось с выражением лица легионера, которое было похоже на выражение лица хаджита, который нализался скуумы.
-Вэл, помоги мне! — неожиданно громко крикнул парень и, не дожидаясь напарника, заблокировал дверь посохом, который тащил с собой, — подтолкни этот камень!
Имперец начал двигать валун, который был покрыт изморозью и снегом, к двери. По всей видимости, Крис так торопился уйти оттуда, что даже доспехи он не прихватил.
Вэл вздрогнул, сбрасывая с себя очередной пленительный сон и вскочил на ноги.
— Крис? Мне не показалось?
Имперец побежал на голос и, до странности быстро оценив ситуацию, довольно-таки легко подтолкнул валун к двери.
— Только я не понял, зачем это, — Вэл почесал мужественный подбородок, осматривая творение рук своих. — Девушки же не смогут выйти из пещеры... И кстати, почему ты одет не по уставу? Капитану это не понравится. Нужно найти твои доспехи, иначе будет выговор нам обоим, тебе потому что потерял, а мне — потому что не уследил за тобой.
С этими слова Вэл попробовал оттащить камень от двери, но тот похоже пристроился слишком хорошо...
-Вэл, — с улыбкой, которая может быть присуща скорее очень голодному снежному медведю, чем такому раздолбаю, как он, произнес Крис, — или мы отсюда уходим так, как есть, или я ухожу отсюда один. А ты останешься вместе с теми милыми дамами наедине. Поверь мне, они тебя укатают минут за десять...
Камень чуть вздрогнул, а имперец, увидев это, затрясся как лист на ветру. Нет, конечно, события этой ночи он будет вспоминать еще долго, и далеко не со страхом, но понимание, что сейчас с ним сделают девушки, которых он под шумок оставил одних, заставляло Кристиана бояться. И очень сильно.
-Валим! — Крис цапнул Вэлианта за руку, не ожидая от себя такой силы, и рванул вперед, смутно понимая, что где-то там впереди медовый зал, где есть нормальные люди, где можно погреться, чем возьми, потому что у него самого ноги уже начинали покрываться ровным слоем льда.
"Даэдра вас побери! Фризовые ведьмы..." — имперец мечтательно вздохнул... и прибавил скорости. Через пять минут бега впереди показался медовый зал.
Напарники обошли Тирск стороной, время близилось к полудню и их могли хватиться в форте... Но не хватались. То ли все были рады избавиться разом от двух оболтусов, то ли наконец завезли спиртное и на радостях руководство знатно поощрило всех.
Так или иначе двое бравых солдатов Имперского легиона топтали снег к отчему дому. Вэлиант несколько раз порывался отдать Крису свой доспех или просто согреть парня, но тот почему-то яростно отказывался и лишь прибавлял шаг.
— И все-таки, Крис, ты не обидел тех девушек? — спросил его Вэл, задумчиво смотря на пустые стены форта.
Ему было боязно входить в ворота, главным образом потому что Крис был одет не по форме. Как ни крути, он был сейчас ответственен за напарника — зря он что ли спасал его от похотливых рук ведьм? Или не спасал... И кстати, где тот самый дракон, который воровал его сослуживцев?!
Кажется, этот вопрос он тоже задал вслух.

-Что ты, Вэл, они были очень рады моему обществу, — Кристиан масляно улыбнулся, вспоминая несколько часов, проведенных среди ведьм, но потом нахмурился, — но потом я счел, что даже столь неутомимым дамам необходимо отдыхать, и я позволил себе оставить их, чтобы не доставлять им каких-либо неприятностей.
"Ага, и чтобы они не доставили неприятностей мне..."
Что до доспеха, Крис отбивался от него как мог. На нем была достаточно теплая меховая куртка, и она достаточно неплохо грела легионера, в отличие от кирасы, от которой, к слову, разило холодом.
Парень бросил взгляд на стены форта... и едва не споткнулся, услышав вопрос Вэла. Подавив приступ подкатившего кашля, Кристиан положил руку на плечо напарника и негромко проговорил:
-Вэлиант, боюсь, что нас с тобой обманули. Там не было дракона. Всех наших ребят похитили эти самые прекрасные девушки. Но их можно понять — им было так одиноко, а ходить в Тирск они все же опасались. Вот они и нашли... выход.
"Ну да, ну да, потом надо будет попросить капитана направить туда отряд, пускай разберутся окончательно. Я против баб воевать не собираюсь. "
-В любом случае, мы свое задание выполнили — ребята-то на свободе, я уверен, — Кристиан первым вошел в ворота форта.
Вэлиант вошел вслед за Крисом в ворота, оставив свои соображения насчет ведьм при себе, главным образом потому, что соображений не было. Главное что подвиг они все-таки совершили, вырвав своих сослуживцев из тягостного плена, и имперец в глубине души чувствовал гордость за напарника — он совершил то, что не смог сделать десяток легионеров, несмотря на свой хиленький вид.
Сразу за воротами форта они наткнулись на капитана Кентайна, правда Вэл узнал его не сразу. Главным образом из-за того что толстяк был одет в полный набор доспехов, включая в закрытый шлем.
— Капитан? — пробасил имперец, поднимая на землю начальника, который упал при столкновении с ним.
Шлем разразился отборными ругательствами, большую часть которых не удалось разобрать, пока Кентайн не снял эту часть доспеха.
— Идиот! Ты идиот, Велиант Тендерхарт! И ты идот, Кристиан Корву! Вы... Вы...
Имперец исподлобья опасливо смотрел на капитана, радуясь что тот тыкает в них пальцем, а не тяжелым двуручным мечом.
— Вы герои! — закончил сэр Кентайн свою пламенную речь, чем едва не заставил Вэла упасть от изумления.
Кристиан разом испытал жуткое желание спрятаться за что-то. Или за кого-то, например, за широкую и могучую спину Вэлианта, который вполне подошел бы для защитной функции, по крайней мере, сейчас.
"И почему мне кажется, что нас сейчас добьют?"
Высунувшись из-за своего напарника, парень подошел к капитану и отдал честь:
-Сэр, а вы уверены на счет последней характеристики? Мне кажется, что "идиоты" было сказано куда более искренне. Сэр.
Имперец обернулся на Вэлианта и выдохнул.
"Надо поговорить с капитаном.."
-Кстати... Капитан, а почему вы в полном вооружении? Что-то случилось после нашего отбытия? У нас не было возможности получать новости в течении всего прошлого дня...
— Да. Да, Кристиан, ты совершенно прав и я рад что вы можете это признать. Идиоты, кто ж еще-то.
Сэр Кентайн пожал плечами и направился к входу в форт, у самый дверей развернулся и крикнул:
— Я что, неправильно выразился? Тащите свои глупые задницы в мой кабинет, там и поговорим.
— Мне кажется, это плохая идея — пробормотал Вэлиант и поежился от внезапно охватившего его озноба. По его мнению капитан и так был немного не в своем уме, иначе бы давно перевел доблестного вояку Тендерхарта в другой гарнизон для свершения подвигов и очистки мира от зла, а тут еще такие истерические припадки, да еще слово-то какое — "герои".
Тем не менее ослушаться приказа Вэл не мог, поэтому со вздохом побрел вслед за Кентайном. Внутри форта творилось что-то несусветное, легионеры болтались одетые не по форме, сталкивались с друг другом, а откуда-то из обеденного зала слышался неровный гул голосов.
— Что-то празднуют что ли? — изложил свои умозаключения легионер и вздохнул. Если все пьют, а капитан во время веселья куда-то собрался уходить, дело плохо.
-Могу поспорить, — Крис оглянулся по сторонам и впервые в жизни начал тщательно обдумывать мысль, а не свалить ли ему вообще из Имперского Легиона. Конечно, это было бы плохим выходом, но поговаривают, что члены Гильдии Воров неплохо зарабатывают...
"О чем я думаю, а?!"
-Могу поспорить, — парень продолжил оборванную фразу, — что они празднуют возвращение непутевых легионеров домой.
Имперец выдержал трагическую паузу и добил:
-И наши с тобой похороны. Причем я не уверен, за что пьют с большим энтузиазмом...
Дорога к кабинету капитана показалась Кристиану всеми кругами ада, но парень все же выдержал и спокойно толкнул дверь, вошел внутрь и вытянулся по струнке, стараясь изобразить правильную выправку легионера.
"Да, до Вэла мне далековато... И лицо надо сделать поглупее, может головы не оторвут... ну, сразу, по крайней мере."
Конечно Тендерхарта не могло не растрогать такое трепетное отношение к ним сослуживцев, с таким размахом и горечью отмечавших гибель бравых легионеров... Это дорого стоит, правда. Только что-то смущало имперца, одна незначительная деталь...
— Кристиан, но мы же не умерли, — вдруг дошло до Вэла, однако его напарник уже заходил в кабинет капитана.
Кентайн уже ждал их, сидя за своим роскошным письменным столом, сложив руки как ученик на уроке теоретической алхимии. Взгляд капитана перебегал то с Вэла на Криса и обратно, но рот не произносил ни звука, что после добрых пятнадцати минут начало немного напрягать здоровяка. Нет, стоять в выправке он мог и дольше, только одно дело стоять так на посту и совсем другое — под пристальным взглядом начальства, которое словно выбирает кого скушать первым.
— Ешьте меня! — не выдержал Тендерхарт и сделал шаг вперед после рявканья. Да, это был героический поступок.
Капитан подался назад, подавляя желание спрятаться или хотя бы ухватиться за двуручник, но все-таки заговорил.
— Кристиан Корву, Вэлиант Тендерхарт, вы совершили героический поступок, спасая ваших боевых товарищей из плена этих проклятых фризовых монстров. Признаться, я и сам не верил в их существование, все-таки драконы на Солтсхейме это довольно-таки необычно. Я правда так и не понял зачем им было красть именно солдатов форта но предполагаю что они гораздо вкуснее и лучше любого пропитого варвара Тирска, так?
Если это был вопрос, Вэл не знал что ответить. Там были бабы, он был в этом уверен, он же видел все их...
При воспоминаниях об увиденном имперец покраснел.
— Так, -продолжил Кентайн и достал два листа пергамента. — Здесь два приказа, за заслуги перед фортом Инеевой бабочки вы переводитесь в форт Эбенгарда. И это не обсуждается! — вот это он уже прокричал, стукнув кулаком по столу. — А теперь вон отсюда, собирайте вещи и... Уезжайте с миром.
Кристиан первым сообразил, что надо рвать когти, пока они все еще целы, поэтому он резко выпрямился и браво козырнул:
-Есть сэр!
После этого парень подошел к столу, взял оба приказа и, разобравшись где чей, отдал Вэлианту его бумаги. Положив руку на плечо мужчины, он негромко попросил подождать его в коридоре, после чего просто вытолкал напарника за дверь.
Подойдя к капитану, Крис улыбнулся и кивнул:
-Сэр, вы же не будете возражать, если я составлю рапорт о выполненной работе чуть позже? Я занесу вам его перед отъездом, — и, развернувшись на каблуках, имперец вылетел из кабинета.
Похлопав Вэла по спине, Крис улыбнулся снова:
-Ну вот и все,  будешь геройствовать в Эбенгарде. А теперь предлагаю быстро собрать вещи и бежать на причал, чтобы не опоздать на корабль. Жду в казармах! — парень кивнул приятелю еще раз и быстро пошел вниз по ступеням.
На лице Кристиана появилась довольная ухмылка. Когда капитан получит нормальный отчет и прочитает его, он уже будет на корабле, а значит — недоступным от гнева начальства.
— А? — Вэлиант едва расслышал реплику Криса, поскольку пытался найти начало текста на бумаге, переворачивая и так и этак. С книгами было проще, посмотрел на обложку — и читай, а тут только слова, никаких картинок будто устав.
"Хотя оно и понятно, тоже документ".
Имперец кивнул в пустоту и с важным видом направился в казармы, неся приказ о переводе так, словно это была наиважнейшая веха в его жизни. Да собственно так и было.
В обители легиона почти никого не оказалось — не считать же несколько храпящих пьяных тел да бравых служак достаточно разумными людьми?
Вэл собрал в дорожный мешок нехитрый скарб из запасного белья да пресловутого Устава Имперского Легиона и присел, как говорится, "на дорожку". Да и Кристиана, усердно что-то строчившего, стоило подождать — вдруг парнишка заблудится по пути к причалу?
Крис повернул голову в сторону Вэлината и устало улыбнулся:
-Послушай, меня не обязательно ждать. Я не опоздаю на корабль, — "потому что скорее всего от этого будет зависеть не только моя карьера, но и моя жизнь", — иди вперед. Я закончу с этим и сразу буду.
Перо пустилось в пляс по бумаге. Ясное дело, с содержанием отчета напарника знакомить ловкач не собирался, да и вообще его терзали смутные сомнения, поймет ли Вэл его почерк.
"Капитан понимает, и этого достаточно..."
Закончив, Кристиан дал чернилам подсохнуть, а сам выгреб все свои вещи, запихнул их в рюкзак, как следует затянул горловину и закинул на спину. Мешок получился побольше, чем у напарника.
-Ну давай, увидимся на причале! — парень подхватил бумагу и, сворачивая ее на ходу в свиток, поспешил наружу.
Насильно мил не будешь — Тендерхарт хоть и нахмурился, но лишь проводил Криса взглядом, не особо понимая, что он там писал и для кого.
"Неужто письмо прощальное девушке строчил? Вот прохвост, не успел прибыть, а уже кого-то окрутил...".
Парень хоть и обрадовался успехам напарника на любовном поприще, но внезапно возникшее мысли о дочери мэра Тирска его охладили. Как бы она чего с собой не сотворила, узнав об отплытии своего героя на большую землю. Мелькнула мысль наплевать на все и остаться, лишь бы Хельге было хорошо, но раз решение принято, значит принято.
Вэл твердым шагом вышел из гарнизона, как и принято, героя никто не заметил и не вышел провожать — все уже были слишком пьяны. Не сказать что обычные будни Легиона, обычно оставались более-менее трезвые дежурные...
На пристани кроме имперца и капитана корабля, выполнявшего роль и продавца билетов, никого не оказалось. Приказ о переводе служил достаточным основанием не платить за перевозку, что мужчину не очень обрадовало, но спорить с легионерами себе дороже. Оплатят когда-нибудь... Если руководство не растратит положенные семптимы на более важные нужды.
Однако Вэлиант не спешил подниматься по трапу. И Криса подождать надо, и текст послания любимой успеть сочинить.

-Капитан! — Кристиан ворвался в кабинет своего уже бывшего начальника и сразу уменьшил громкость. Мужчина посапывал, лежа головой на столе, а рядом с ним стояла недопитая бутыль сирдиильского бренди.
"Наверняка из моих запасов," — с досадой отметил легионер, который не обнаружил своего храна на привычном месте, но в слух ничего не сказал. Вместо этого он беззвучно прокрался к столу своего начальника и осторожно положил перед ним отчет, перевязанный для красоты синей ленточкой. Подумав, парень быстро и беззвучно обыскал кабинет и выудил из одного из шкафов бутылочку флина.
"Это мне за моральные страдания!"
Имперец широко улыбнулся и подошел к двери. Выйдя в коридор, Крис примерился... и со всей дури хлопнул дверью, мгновенно срываясь на бег.
По его расчетам проснувшийся капитан потратит минимум пятнадцать минут на то, чтобы придти в себя и прочитать отчет. Еще столько же он будет орать. И только потом соблаговолит рвануть следом. А в это время он уже будет на корабле.
Проскочив мимо поддатых стражей порядка, Кристиан выбежал на причал, затратив на всю дорогу не больше трех минут, и хлопнул Вэлианта по плечу:
-А вот и я! Ну что, на встречу с новыми приключениями и подвигами?
Вэлиант поморщился, Крис как всегда прибыл не вовремя. Впрочем, решив что послание можно сочинить и на месте назначения, все равно сейчас ни бумаги ни пера не было, имперец благосклонно кивнул товарищу и вместе они поднялись на трап, который капитан поспешил убрать за ними. Ну, мало ли, кто-то из нетрезвых легионеров решит проверить легальность и комфортность перевозок и таким образом заработать себе еще на бутылочку флина...
Когда корабль уже отдалился от берега, Вэл, смотревший на стены форта, на которых провел столько холодных дней и ночей, внезапно заметил бегающего по пристани капитана. Он что-то орал им вслед и махал руками, вызвав улыбку служаки.
— Смотри, волнуется, может уже пожалел и хочет вернуть нас обратно? Но мы же не вернемся, правда, Крис? — напарник ничего не ответил даже на толчок локтем, лишь загадочно улыбался.
— Мы тоже вас никогда не забудем, сэр Кентайн! — крикнул Тендерхарт, сложив руки рупором.
Берег вскоре скрылся в дымке тумана, а корабль все больше приближал двух легионеров к Ввандерфеллу. Оттуда они направятся в Эбернгард, где их пока еще никто не знает, но узнают обязательно. Но это уже будет совсем другая, не менее запутанная история...

"Боги, как я вас ненавижу! За что мне это, ну скажите, за что? Я что, делал мало подношений вам, грешил в больших количествах, плевал на святыни и не уступал лавочку священникам? Я мало отышачил в Имперском легионе? Мало рисковал своей шеей в путешествиях? Мало выполнил заданий? Чем я вас разозлил?" — мысленно вопрошал Кристиан, волочась чуть позади мужественной спины Вэлинта.
Это было ужасно. Когда они оказались на Вварденфеле, то Корву решил, что все закончилось, что можно расслабиться и просто работать...
Но нет, "везение" Тендерхарта чудесным образом простерло свою широкую и щедрую длань и над его буйной головой. Он пытался уйти от судьбы несколько месяцев, пытался вырваться на одиночные вылазки. Да все, что угодно!
Увы, начальство упорно видело в них с Вэлом идеальных напарников, то и дело ставя их вместе на дежурствах, на заданиях, даже их койки находились рядом! И это было мучительно для имперца.
А сейчас Крис все больше утверждался в мысли, что вопль их старого начальства таки дошел до Эбенгарда, и теперь от них просто решили избавиться. Просто и эффективно.
"Когорун... Да туда отряды человек по тридцать посылают! Почему только два человека?!"
Слухов парень уже наслушался — поэтому и плелся с минимальной возможной скоростью, поглядывая вперед, на приближающуюся крепость.
"Мать моя, вот это номер. Жаль я маленьким не помер. Зато сейчас имею все шансы..."
И, если Крис страдал и маялся всю дорогу, то Вэлиант был совершенно и полностью счастлив.
— И бравый воин бьет копьем
Хоть сердце полнится слезами
Орду врагов мы перебьем
Не отдадим землЮ врагам мы!
Задание, наконец-то настоящее задание, связанное с долгими переходами и опасностями на каждом шагу. А чего бояться, когда верный напарник рядом, с ним не страшен ни дождь, ни моровая буря, ни какие-нибудь монстры!
"Придем, увидим, победим", — бодренько подумал имперец, останавливаясь перед мрачными стенами крепости, — "Главное не забыть забрать какой-то там сапог... Или щит?"
— Крис, а ты не помнишь, что капитан просил найти? Я так обрадовался, что у нас новое совместное задание, что забыл.
При воспоминании о "забыл" легионер судорожно проверил наличие меча и вздохнул с облегчением. На месте, а то какой он рыцарь без меча.
— И как думаешь, там много опасностей и врагов? Хорошо бы побольше, а то надоело крыс ногами отпихивать да никс-гончих с гуарами разгонять. Главное, чтобы там фризовых ведьм не было, а то не могу я с бабами драться, ты же помнишь.
-Вэл, ты бы почаще сидел в таверне и слушал, что люди говорят, — кисло отметил Кристиан, тоскливо глядя на монументальные стены крепости, частично занесенные тяжелым вулканическим пеплом и песком, — мы в Когорун идем! За щитом. В Когорун! А Когорун — это логово Шестого дома. Я думал, что об этом каждая собака знает.
"Которых на Вварденфеле нет", — мысленно добавил парень, страстно желая максимально долго простоять у крепости. К сожалению, с Вэлом эта фишка не прокатывала.
"А он не забыл наше, гм, общение с теми дамами. А уж я-то так точно не забуду, до конца дней своих. Они мне до сих пор снятся. Причем попеременно — то в эротических снах, то в  кошмарах."
-Неужели ты и правда думаешь, что мы выйдем оттуда живыми? — с замиранием сердца уточнил имперец, проверяя, все ли необходимое он взял с собой.
Логово Шестого дома... Видящие, всякие твари, и, упасите Боги, поднявшиеся спящие. А если кто-то из непосредственных слуг Дагот Ура? Ужас!
Впрочем, пока их не было, но Корву все равно предполагал, что его жизнь снова будет висеть на волоске.
"А про Ботинки Апостола я тоже слышал. Говорят, они где-то тут потерялись, но пока никто не знает, где точно."
— Логово проклятых культистов? — Тендерхарт аж подпрыгнул. Невысоко так, собственный вес и вес доспехов не позволял даже толком левитировать с помощью заклинаний, — Так мы идем вычищать логово приверженцев злых богов?! Кристиан, наше задание оказалось еще лучше, чем я мог себе представить!
В порыве геройского духа Вэлиант хотел было ободряюще похлопать собрата по службе по плечу, но, к счастью того, не стал этого делать, поскольку задумался над следующим вопросом.
— Слушай, ну мертвыми мы определенно не сможем оттуда выйти. Мертвые же не ходят, правильно? А если мы станем неправильными мертвыми... Боги не допустят, чтобы двое воинов света оскверняли земли Ввандерфела своими гнилыми ногами, они пошлют других легионеров по наши мертвые души, и те нас убьют насовсем.
Решив, что подобных слов достаточно для ободрения напарника, Вэл высвободил клинок из ножен, взял другой рукой небольшой заспинный щит и бросился на атаку пока еще просто крепости а не ее содержимого. У самых стен он замер, судорожно соображая где же вход или хоть какая-то лестница наверх.
Крис охренел от такой чудной логики, но спорить не стал, зная, что Вэлиант — едва ли не единственный тип, с которым это просто не прокатит.
Когда его напарник рванулся вперед, имперец был вынужден последовать за ним легкой рысью. У крепости Тендерхарт, о боги, вы все же есть, остановился, но тут уже Кристиан начал бить тревогу.
Они подошли слишком близко и слишком быстро.
"Это плохо кончится..."
-Тихо! — внезапно шикнул парень, хватая Вэла за рукав и прижимая его к каменной стене. Неподалеку точно кто-то был. Нет, не в самой крепости. Кто-то еще собирался посетить местный памятник старины, и вряд ли с желанием почтить кости предков или полюбоваться архитектурой.
"Интересно, кто это?"
-Вэл, давай за мной...
Легионер первым двинулся вдоль крепости, стараясь не производить лишнего шума. Ему было интересно, кто именно пожаловал сюда, но рисковать совершенно не хотелось.
— Крис, да что с тобой такое? Толкаешься, затыкаешь мне рот, — Недовольно бубнил имперец, как можно более незаметней крадясь за Корву.
Впрочем, таким незаметным мог быть огрим, решивший посетить пивнушку Балморы. Хотя нет, вряд ли там кто-то обратил внимания на даэдра, скорее приняли бы за своего.
За углом мелькнула чья-то тень или скорее как подол туники, и Тендерхарт остановился. Но не замолчал.
— Выходи, чудище! Убивать тебя будем! — Вэл грозно постучал мечом о щит, как бы предупреждая.
И предупреждение было услышано.
— Альмсиви, кто это может быть? Вот еще не хватало на наши головы, неужели отряд имперцев опять совершенно случайно идет по нашим следам, — испуганно прошептала Вэлориен, поправляя сумку с зельями и свитками.
Они с Роларом старались добраться до Когоруна еще до наступления темноты. Девушка старалась всю дорогу не жаловаться на усталость, хотя и зареклась больше делать такие длительные переходы.
В любом случае, вмешательство легиона сейчас им было явно не на руку. Имперский культ и так стремился вытеснить Храм из Морровинда и, если вера жителей в способность их защиты силой Трибунала разрушится, Империя окончательно проникнет и на отдаленный остров.
-Псих какой-то, — Ролар сделал несколько шагов в сторону, рассматривая здорового легионера, который вел себя, мягко говоря, странно. Хотя удивляться данмер не стал, только укрепился во мнении, что все имперцы двинутые на всю голову.
Впрочем, солдат было двое, и второй из них стоял с таким страдальческим выражением на лице, что Ретано на секунду заколебался.
"А, даэдра с ними".
-Можешь не беспокоиться, тут всего два идиота. Вряд ли они будут помехой, — проинформировал девушку данмер, снимая руку с рукояти меча.
"Если внутри, конечно, нет еще десятка".
-Это мы идиоты?! — не выдержал рыжий парень, выходя из тени любителя героических выкриков, — мы не идиоты, а невольные самоубийцы. Прошу не путать!
-А, это проясняет ситуацию, — саркастично фыркнул храмовник, разворачиваясь и обращаясь к Вэлориен, — идем, думаю, они не будут нам мешать.
— Идиоты? Самоубийцы? — любопытство Вэлориен переселило, и, прежде чем начать подъем по лестнице, она вышла из-за угла, чтобы хоть одним глазком глянуть на приблудившихся легионеров.
Вместе они напомнили ей шутку природы или их капитана, решивших совместить несовместимое. Высокий, плечистый воин с мужественными чертами лица и выправкой, которая стала еще образцовей при ее появлении. И рыжий парень с хитрыми глазами, которому уши приделай да хвост пришей — получится представитель одного из племени кошачьих.
Фыркнув, девушка откинула заплетенные в косу волосы назад и тихо обратилась к Ретано:
— И правда, два недоразумения. Наверное, легион приказал им очистить местную шахту от бешеных личинок квама, а они заблудились.
Потеряв первичный интерес к имперцам, она накинула легкое заклинание тени и двинулась вверх по лестнице, прислушиваясь к каждому шороху.
"Главное чтобы тот здоровяк опять не начал орать всякие глупости".
Когда девушка отвернулась, Тендерхарт в порыве эмоций легонько схватил Криса за грудки и забубнил:
— Ты видел ее? Женщина! Богиня! Она лично пошла в Когорун, чтобы очистить его от зла! Мы не можем допустить, чтобы с ней что-то случилось, — Спохватившись, что и с Крисом может что-то случиться, он отпустил его и вытащил заново меч и щит. — Давай, ты быстренько ищешь тот сапог, что так нужен капитану, а я буду охранять ее, хорошо?
Крис припух:
-Эй, Вэл, утихомирь сам себя, а? Если эти двое собираются в Когорун, то нам с ними по пути. В любом случае, грохнуть четверых скопом сложнее, чем грохнуть двое по двое.
Кое-как выскользнув из "объятий" друга, имперец подошел к данмеру, который, откровенно говоря, смотрел на него взглядом прожженного временем и боями ординатора.
-Прошу прощения, — кивнул Крис, пытаясь разрядить атмосферу, — нам с другом поручено разведать ситуацию в Когоруне. Поскольку лично мне хочется выйти оттуда живым, я хотел бы попросить вашей помощи. Я-то еще ничего, а этот умник наверняка сломает себе шею, рванув напролом, — сказал он куда более тихим тоном, чем заслужил чуть заинтересованный взгляд Ретано.
"Интеллект!" — мелькнула чуть удивленная мысль на лице данмера.
Впрочем, если это и правда был не отряд имперцев, то с двумя еще можно было договориться.
-Вэлориен, у них деловое предложение, — негромко сказал Ролар, зная, что целительница наверняка его услышит. И вернется, чтобы высказать свое мнение.
Во время деловых переговоров напарника Тендерхарт немного отошел от первичного изумления и приблизился к Крису и Ролару, уцепив последнюю фразу рыжего.
— Какой это умник свернет себе шею? — с любопытством спросил он, пока данмер окликал свою спутницу. — Среди нас есть умники? Тогда надо охранять и их, потому что со свернутой шеей наверняка нелегко передвигаться.
— Я вас слушаю? — мелодичным голосом прозвенело из-за спины Корву. Вэл, разведавшая обстановку, незаметной тенью уже спустилась вниз. — Наверху чисто, но есть несколько построек, кто знает, кто или что там может прятаться.
Она прикусила губу, не желая пока говорить про кубок, но проверить те помещения стоило. Быть может им повезет и он там. Тогда не придется лезть в самое пекло.
-Доблестные легионеры предлагают нам свою помощь, — с откровенным сарказмом в голосе проговорил Ролар, одновременно отмечая про себя, что трем воинам и целительнице в Когоруне будет чуть легче, чем двум воинам. А, если судить по лицу парня, который был вместе с рыжим, то этот и вовсе был простаком. Особенно, если учитывать все, что он говорил.
"Потрясающе, я занимаюсь благотворительностью!"
Головная боль накатила внезапно, точно волной, а чувство опасности, хотя Вэлориен говорила, что наверху все чисто, выросло в разы. Данмер мгновенно взял себя в руки и решил, что пора брать командование на себя.
-Ты, — он указал на Криса, — пойдешь со мной разведать ситуацию. А этого... — "гуара-переростка".
Мужчина спешно взял свою речь и мысли под контроль:
-А ты проследи, чтобы никто из агрессивных типов не приближался к Вэлориен. Оплошаешь — сниму голову. Задача всем ясна?
-Куда яснее, — фыркнул Крис, который до сих пор отходил после слов Вэла, — идем искать неприятности в первых рядах.
-Правильно все понял, — усмехнулся Ролар, — вперед.
Вэлориен окинула скептическим взглядом "добровольцев" и прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Да уж, помочь-то они явно способны, главное, чтобы помощь заключалась не в отбытии на тот свет, причем одним из самых забавных способов. После слов Ролара целительница удивленно вскинула брови. Меньше всего ей хотелось, чтобы этот увалень следовал за ней как охранник. Она так и представляла, как доблестный рыцарь перебегает то вперед, то назад, так же стуча мечом о щит и крича нечто вроде: "Чудища! Держитесь подальше от этой девушки, если не хотите сразиться со мной!"
Однако перечить Ретано она не решилась, хотя и посчитала, что они в пещере и вдвоем неплохо управились. Ну, до определенного момента неплохо.
Вздохнув, девушка молча пошла вслед за всеми, сопровождаемая глупо улыбающимся Тендерхартом. Тот же, должным образом восприняв всю важность возложенной миссии, вплотную шествовал рядом с девушкой, не обращая внимания на ее косые взгляды, то и дело бросаемые на его мужественную фигуру.
На открытой площадке Когоруна стояла тишина и по-прежнему не было никого.
— Разделимся или вместе? — тихо спросила Вэл, приближаясь к Ролару и показывая рукой на несколько дверей. Не ясно, был это вход в отдельное здание или все они вели внутрь крепости. Тендерхарт сурово сдвинул брови, молчаливо задавая тот же вопрос храмовнику.
-Сперва мы с... — данмер вопросительно посмотрел на рыжего.
-Крисом, — вынужденно добавил имперец, которому совершенно не хотелось лезть вперед напролом. Конечно, он это умел, и занимался подобными вещами, но это отнюдь не обозначало, что он получал от этого то же удовольствие, что и хаджиты от лунного сахара.
-А вы войдете чуть позже, думаю, с разницей секунд в тридцать. Сперва ты, парень, а потом Вэлориен, — Ролар свел губы в нить, — учти, если с ней что-то случится — я с тебя голову сниму, — спокойно пообещал чуть-чуть-не-ординатор и кивнул, — а теперь вперед.
Подойдя с Крисом к дверям, мужчина сперва несколько секунд напряженно вслушивался в происходящее за дверью, а потом коротко кивнул рыжему легионеру.
"Не доверяю я ему, конечно, но заодно и проверим, что он может".
Корву взял себя в руки и, резко распахнув дверь, скользнул в открывшийся проход, вовремя вскидывая щит, о который разбилось заклинание...
— Если с ней что-нибудь случится, я сам с себя сниму голову, хотя что-то с ней может случится только через мой труп! — выпалил Тендерхарт в спину уходящей группе из Ролара и Криса. Не забыл он и покоситься на девушку в ожидании эффекта от сказанных слов, но та лишь закатила глаза и вздохнула, демонстрируя явное недоверие.
— Не веришь? А если я с ниму с себя голову прямо сейчас, поверишь? — Вэлиант чуть поник и насупился, однако быть добитым остротой Вэлориен ему помешал донессийся шум, как сильная магическая вспышка и гулкий крик.
-Девять богов и даэдра Обливиона! — вырвалось у Криса, когда он увидел массивную тварь в безразмерном балахоне. То, что стены дома были расчерчены знаками дома Дагот, его пугало не так сильно как поднявшийся спящий.
Ретано полностью согласился с репликой имперца и, пригнувшись, бросился вперед, чувствуя, что головная боль становится сильнее. Пока спящий не очухался, данмер налетел на него и с ходу ударил щитом, опрокидывая существо на каменный пол.
Девушка услышала это первой и рванула вперед, однако у самых дверей ее перехватил легионер и отставил назад, влетая в крепость первым. Девушка по инерции бросилась следом и стукнулась лбом об закрывшуюся дверь.
— Альмсиви! Идиотизм заразен! — выкрикнула Вэл, быстро накладывая заклинание хамелеона и уже более осторожно заходя внутрь. Мужчины уже расправились со спящим, но все равно было не по себе.
"Если такие твари встречают уже у порога, то что же будет дальше? Искать здесь кубок как иголку поле..."
— Попалась! — тихо брякнул Тендерхарт, натыкаясь на девушку и чуть не отдавив ей ногу.
— Думаю, тут есть вход. По идее, коридор делится на двое, — тихо прошептала Вэл Ролару, проигнорировав Тендерхарта, вцепившегося в капюшон ее плаща, чтобы не потерять "тень" в темноте. — Разделимся и здесь?
-Нет уж, — Ролар уже мысленно проиграл несколько вариантов событий и пока остановился на том, где они все идут вместе. Другие перспективы обязательно кончались гибелью одного из членов странного отряда, а Ретано не привык жертвовать своими людьми.
"Мои люди? Ха!" — данмер не мог точно сказать, в какой момент он записал двух имперцев в число "своих людей". С Вэлориен было ясно — она такое право заслужила собственной храбростью и рассудительность, что будущий ординатор, если уж говорить на чистоту, очень ценил.
-Идем все вместе, только так ты сможешь, если что, помочь всем, — кивнул Ролар, окидывая взглядом новых спутников.
Первый, рыжий, непонятно как попал в легионеры. Он хорошо обращался с мечом, как и все имперские солдаты, но при этом полагался на скорость и точность удара, не смотря на то, что сил у него хватало. Он, без сомнения, был плутоват, но далеко не глуп.
Второй, здоровяк, казался навсегда застрявшим в детстве, когда все поголовно рвутся в бой со страшным чудовищем, чтобы спасти принцессу из велотийской башни. Но, ко всему прочему, он был очень силен. И быстр, не смотря ни на что.
В бою эти двое могли очень сильно помочь им с Вэлориен. Даже если им все время придется терпеть их разговоры.
-Только что мы разделались с поднявшимся спящим, — он краем глаза отметил, что Крис поднял то, что осталось от твари и тихо проговорил, — не советую.
Имперец вздрогнул и выронил костяную пластину, или что это было. Он впервые сталкивался с такими монстрами и теперь пытался понять, откуда оно взялось.
Ролар тем временем продолжал:
-Думаю, идти большой группой — это наш шанс к счастливому возвращению домой живыми и укомплектованными всеми конечностями. Вопросы? Возражения?
Мужчина внутренне скривился. Головная боль, отступившая было после битвы, снова вернулась и теперь ненавязчиво пыталась расколоть череп на две половинки.
— Согласна, это был бы самый разумный вариант — кивнула целительница.
"Ну, разумеется после варианта вообще не приходить сюда".
— Вы, конечно, не капитан и не можете нам приказывать, это не по уставу, но мы должны вас защищать, — ответил Вэлиант, за капюшон притягивая к себе девушку, в подтверждение своего обещания защищать. Та хотела было извернуться, но лишь крепче сцепила зубы, чтобы, не приведи Альмсиви, не огласить и без того богохульные стены своим сквернословием.
— Слушай, я не знаю как тебя...
— Вэлиант Тендерхарт! — с готовностью выпалил тот.
— Хххорошшшо, Вэлиант Тен...
— Для вас, просто Вэл, миссис...
— Мисс!
— Но разве это не ваш...
— Вэл, просто Вэл, просто заткнись! — рявкнула девушка, от чего не ожидающий такого напора рыцарь аж выпустил ее плащ из рук.
— Да, это было бы разумно, — потеряв надежду достучаться до разума здоровяка, девушка обратилась к Ролару, — По пути заглянем в каждое помещение и... понятно.
Отважная группа двинулась по мрачному коридору. Здесь бы не помешало заклинание света, однако оно могло бы привлечь лишних тварей, а тратить силы на "кошачий глаз" для каждого из отряда было бы слишком расточительно. На первом же повороте из тени выступили две пепельные твари, хилые на вид, но завораживающе пугающие своими белесыми глазами. Вэл не стал церемониться и тюкнул одного из них кулаком между тех самых глаз, добавил щитом по голове, а затем наклонился над второй раз обезжизненным телом.
— Фу, ну и гадость. А помнишь, Крис, как ты ловко разделался с теми фризовыми ведьмами? До сих пор не понимаю, чем вы там всю ночь занимались...
-Великими боями, — с откровенным сарказмом в голосе хмыкнул парень, чем вызвал глухой смешок Ролара. Данмер отлично понял интонацию и оценил ответ имперца.
Второго упыря они с Роларом зарубили на пару, с легкостью избавив мир от еще одного последователя Дагот Ура.
Ретано осмотрелся и чуть приподнял уголки губ:
-Думаю, мы делаем кружок по крепости, а потом спускаемся на уровень ниже. И так, пока не пройдем все уровни.
-Хорошо, — парень отступил назад, вытирая меч. Он встал рядом с Вэлориен и представился, — Кристиан Корву. Приятно познакомиться, — и, не дожидаясь комментариев от явно злой целительницы, добавил совершенно серьезным тоном, — леди, какие у вас зелья с собой?
— Вэлориен, спасибо что спросили мое имя — Вэл огрызнулась-таки на рыжего, хотя неприязни он у нее не вызывал уж точно. Да и Вэл не так плох, не путался бы под ногами да молчал. — А зелья у меня разные, могу дать испить отвар, отнимающий дар речи на некоторое время. Сражаться молча — это же так интересно, правда, ребята?
-О, на меня такое не подействует, — отбил колкость Крис, — а вот твой приятель, кажется, страдает от головной боли. Дай ему что-нибудь соответствующее, думаю, ему не слишком приятно сражаться в таком состоянии.
Ролар же, не обращая на болтовню остальных, первым двинулся по коридору, пока не достиг первой двери. Прислушавшись к тихому бормотанию за ней, мужчина вздохнул и быстро распахнул створку.
Внутри было... жутко. Жутко любому, даже тому, кто видел святилища Дагота. Знаки на стенах и полу, куча наваленного корпрусного мяса, статуэтки Шестого дома и человек пять видящих, которые шатались по комнате, слепо таращась в пространство.
"Трибунал, спаси нас!"
Среди этих несчастных была и та девушка, которую они вытащили из святилища в районе Горького Берега. То же лицо, те же волосы, но безумие, которое поселилось в ней, было уже неискоренимо. Ее попытки вырваться там, в святилище, были последними проблесками сознания. А потом… Сны свели ее с ума.
Странно, но присутствующие в комнате не обращали на Ретано никакого внимания. Словно он был для них пустым местом.
Пока она ворчала на легионеров, Ретано уже ушел вперед и, судя по тому что звука боев не было слышно, там могло быть вполне безопасно. Легионеры опять потрусили впереди нее и ей оставалось только из-за спины Вэла высматривать то, что уже увидел служитель храма. Даже не глядя толком по сторонам, она быстро заметила ту самую девушку, и в свете горевших повсюду красных свечей, выражение лица "спасенной" было воистину демоническим. И она их заметила.
— Убейте, убейте неверных! — выкрикнула бывшая жертва и отступила назад. Когда "мясо" в виде потерянных рассудком бросилось в их сторону, девица скрылась за одной из потайных дверей святилища.
Вэлориен прижалась к стене, как и в святилище до этого. Выходить наружу одной небезопасно, лучше следить за битвой отсюда и, если потребуется, наложить целительное заклинание на кого-то из своего отряда.
Спящие были наги. И хотя оружие у них было так себе да и боевые навыки "никакие", но их ярость и фанатичность в защите святилища ее пугала до сих пор. А еще... а еще ей показалось, будто бы они словно обходят Ролара, не желая на него нападать. Или нет? Обзор тут же преградил Тендерхарт, ударом кулака отметающий пустоглазого темного эльфа обратно в багровые тени.
Когда начался бой, Ретано сперва поразился тому, что видящие словно обходили его, но потом думать стало некогда. Он должен был помочь отряду.
"Альмсиви, упокойте их души.." — мысленно выдохнул Ролар, взмахивая клинком и прерывая жизнь одного из несчастных. Мужчина не мог сказать почему, но ему не хотелось смотреть в их лица, поэтому он просто постарался как можно быстрее сделать свою работу.
Рядом мелькали клинки имперцев — те хорошо справлялись со своей работой. Через минуту бой был кончен, а будущий ординатор внезапно осознал, что действовать в команде с Вэлом и Крисом очень легко. Они все использовали разные виды боя и словно бы дополняли друг друга.
Когда бой закочился, Вэлиант бросил победный взгляд на юную нордлингшу и, заметив что та смотрит на Ролара, насупился. Однако сердце имперца согрела мысль, что та не могла заметить его героического поведения в бою, не даром он старался и тряс доспехами разве что не перед ее носом, раскидывая по сторонам обезумевших людей. Людей...
-Надо поймать ту девушку, — сказал сумрачно проговорил Ретано. Голова снова заболела, но он не придал этому значения, — мне кажется, что, даже если она не заговорит, то в любом случае приведет нас к цели.
Он точно не мог сказать почему, но Ролар чувствовал это.
Пока мужчина говорил, Крис отошел в сторону и стал перебирать то, что лежало на столе у стены. Среди них нашлась одна бумага, которая привлекла внимание парня:
-Гляньте сюда, — он протянул записку остальным, — сочувствую этим ребятам, что погибли здесь, но, кажется, их просто свел с ума Дагот.
После слов Криса он заглянул в записку, которую уже взяла в руки Вэлориен и нахмурился.
— Я что-то не понял, — гаркнул он на ухо девушке, отчего та вздрогнула и передала клочок бумаги Ретано. — Я не понял, — уже тише повторил легионер, — мы куда попали, а? И почему те люди без доспехов и с дубинками бросаются на вооруженных представителей закона Империи? А?
Ролар пробежался глазами по строчкам и скривил губы. Он уже видел такие записи. Всем видящим до определенного момента снились кошмары, где им являлась золотая маска шестого дома.
— Надо обследовать помещение, здесь наверное есть секретный ход, — Вэл проигнорировала Тендерхарта и двинулась вдоль стены, сопровождаемая им за спиной. Ход нашелся, и вовсе не секретный, просто тщательно сокрытый за каменным выступом и такой же на вид дверью.
— Когда она успела ее захлопнуть, — пропыхтела целительница, почувствовавшая азарт, поэтому и скачущая впереди всех, а теперь еще и пытающая отворить дверь нажимом хрупкого плеча.
— Отойди-ка, — Вэлиант бережно отставил Вэл в сторону и вдарил по двери сам.
— Может, есть другой способ? — задумчиво протянула она, наблюдая как после очередного удара погнулся наплечник вояки.
-Найдется, — Крис, который все это время пристально разглядывал держатель для факелов около двери, дернул конструкцию на себя. Внутри что-то щелкнуло, и замок оказался открытым. Парень толкнул дверь, "галантно" пропуская Вэлианта вперед.
Ролар покачал головой, складывая пергамент и пряча его за пояс. он не мог точно предсказать, что их ждет дальше, но уж точно не прогулка по светлому перелеску около Вивека.
"Плохо, очень плохо, наши неприятности будут расти как снежный ком пущенный с горы", — отчетливо понимал данмер, но сделать ничего не мог. Они были обязаны справиться, иначе никак.
-Так, первым иду я, — мужчина решительно отодвинул с пути Криса и Тендерхарта, после чего решительно направился к проходу.
Имперец пожал плечами и двинулся следом, задницей чувствуя, что с этим красноглазым типом что-то не так. Кристиан по природе своей был весьма наблюдателен, поэтому сумел подметить головные боли их неофициального командира и то, что его нападавшие будто обтекали.
"Хотя точно я ничего сказать не могу..."
-Только поосторожнее там, — негромко произнес парень, но получил лишь отмашку и сухое:
-Сам знаю.
Первым пошел храмовник, следом потрусил Крис, а Тентерхарт не знал, то ли переставить целительницу перед собой, то ли тащить за руку за спиной, а может и здесь оставить — ни один из вариантов не казался достаточно безопасным. Тогда легионер легко подхватил трепыхающуюся девушку на руки и понес по извилистому секретному тоннелю.
— Альмисиви, ничего поумнее придумать не мог? — сквозь зубы прошипела девушка, решив смириться с неизбежным и покрепче вцепиться в Вэлианта, раз других вариантов не осталось.
— Сохранение жизнеспособности и обеспечение безопасности вверенного мне субъекта не предполагало иных вариантов действия в боевых условиях! — радостно отозвался легионер, выходя на свет.
Тоннель внезапно закончился просторным помещением. Тут когда-то был дверь, а сейчас — огромная дыра в стене, словно кто-то выломал камни «с мясом».  Неестественная тишина пугала, а море горящих красных свечей так освещало зал, что здесь казалось светло как днем. На первый взгляд здесь никого не было, однако в следующее мгновение от дальней стены отделился высокий мужчина в маске, судя по цвету кожи — темный эльф, только его конечности точно побывали под обвалом, а потом неправильно срослись. Или мутировали.
Вэлиант быстро развернулся и буквально выкинул девушку в коридор из которого они вышли, заграждая дыру спиной и доставая оружие.
— Мой слуга пришел сам. Хорошо, а то я уже хотел послать за тобой, Ролар. Только кто эти люди? Они тебе нужны?
Мягкий баритон словно окутывал сознание Тендерхарта, и он тряхнул головой, пытаясь скинуть наваждение.
-Больной кагути тебе слуга! — ощерился храмовник, выдергивая из ножен боевой нож. Он не хотел показывать своей слабости, но голова у данмера уже не болела приступами, а просто раскалывалась на части. Мягкий голос существа в маске заволакивал глаза, хотелось склониться перед ним в земном поклоне, но Ролара удерживала на месте его гордость. И понимание, что ситуация пахнет очень и очень дурно.
Темный эльф пробежался взглядом по помещению, где они находились. Та девушка не могла сбежать так просто. Значит, в этом зале был еще один выход. Дело оставалось за малым — порешить типа перед ними и найти дверь.
Незнакомец улыбнулся, глядя на будущего ординатора.
Мужчина чуть было не закричал, ощущая, как на висках выступают капельки пота. Новый приступ головной боли был сильнее прочих. Ретано прикусил губу, чувствуя, что источник его плохого самочувствия стоит перед ним.
В голове зашевелились не самые приятные мысли. Неужели тогда, в пещере, он все же умудрился заболеть? Но он вылечился от всех болезней, от отравлений. Это не мор, не простая болезнь, и уж точно не корпрус в чистом виде... Тогда...
Храмовник едва ли не зарычал от бессильной ярости. Шестой дом каким-то образом сумел повлиять на него, по всей видимости, желая сделать из него, будущего ординатора, послушного во всем видящего! Ярость забулькала, заклокотала где-то внутри, мечтая вырваться на поверхность.
"Размечтались!"
Зато сразу пропали сомнения в том, кто именно сейчас стоит перед ними.
А вот Криса сомнения вообще не терзали, он слышал множество не самых приятных историй о подобных событиях, так что он предпочел просто отодвинуться от взбешенного Ролара (пока он за них, но что будет, если проклятье пересилит?). Зато сразу стали понятны и странности мужчины, и то, что на него не бросались те несчастные фанатики.
Тем временем Ретано покосился на одного из Даготов и тихо прошептал, обращаясь к остальным:
-Вэлиант, ты со мной. Крис, прикрываешь Вэлориен и ищешь выход из этого проклятого всеми даэдра зала. Если возражений нет, то можешь приступать.
У Вэлианта были возражения, неужто Крис смог бы справиться с охраной Вэл лучше его самого?! Но от внесения корректив в план Ролара его остановили две вещи. Во-первых, вряд ли здесь в зале было безопасней рядом с этим странным типом — да-да, Ретано ему начал казаться странным, не даром тот плесневелый чудик его слугой назвал. А во-вторых, на одной из стен он заметил щит, переливающийся магией. Конечно, он смутно помнил зачем их с Крисом вообще послали, сейчас в голове только прелестное личико Вэлориен и стояло, но может они щит и искали. В любом случае, трофей будет.
— Головой за нее отвечаешь — буркнул Тендерхарт, отступая в сторону и выпуская целительницу, которая тут же тенью шмыгнула по стене. Ее план тоже не особо вдохновил, но выследить ту спасенную предательницу и вернуть кубок было уже делом чести храма. Конечно, с сильным легионером было понадежнее, главное чтоб он сам ее случайно не раздавил, но второй вроде ловкий на вид... Скроются, если что.
— Пойдем, — шикнула Вэл, увлекая Корву за собой, а Дагот тем временем продолжил говорить, слегка раскачиваясь.
— Ты уверен в своем выборе? Что ж, я огорчен. Тогда у меня есть для тебя подарок, — нараспев произнес он, неожиданным быстрым швыряя в мужчин электрический шар. Тендерхарт едва успел отшатнуться в сторону, через доспехи неприятно закололо — все-таки его задело краем магии.
— Окружай урода! — с боевым кличем легионер кинулся на пепельного, точнее — в обход него, стараясь приблизиться к щиту. Выглядел-то он повнушительнее его собственного...
-Я что, размножиться должен? — раздраженно бросил Ролар, с трудом перебарывая жуткую головную боль. Он ушел от удара магией — все же выучка бойца храма была очень и очень неплохой, и он был гораздо гибче здорового (и не слишком поворотливого) имперца. Но сама драка, если Вэлиант так и будет бегать вокруг твари, не включаясь в реальный бой, кончится очень быстро, и явно не в пользу Ретано.
Данмер напрягся и рванул вперед, словно бы хотел идти напролом, но в самый последний момент ему удалось отклониться в сторону и нанести Даготу удар в бок, который был открыт.
Будущий ординатор еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько странно во время боя. Он был зол, невероятно зол на существо перед собой, к тому же убить его ко всем даэдра требовал его долг, но где-то в глубине разума засела искорка нежелания и почитания. Что-то чужое, что прокралось в его голову по-воровски тихо, хотело, чтобы он остановился и бросился ниц перед этим пепельным недоноском. И Ролара это бесило еще больше.
"Сломаю ему шею и гляну, что под маской..." — наметил себе цель данмер, делая ложный выпад и выкрикивая, обращаясь к имперцу:
-Ты там заснул, что ли? Я тебе не фуражир кваама, чтобы вокруг него прыгать!
Крис тем временем не желал терять ни секунды и прощупывал стену на другой стороне зала. Задачка это была непростая, но, с другой стороны, очень творческая, рассчитанная на то, повезет ли ему или нет.
-Подними факел чуть выше... — попросил он Вэлориен, чуть улыбаясь девушке. Ему нравилась ее решительность, умение мыслить даже в таких ситуациях. Впрочем, у него все еще оставались к ней вопросы.
Сзади кипел бой, но Ретано оказался не дураком, он не давал Даготу развернуться в их сторону, отвлекая все внимание на себя.
Крисриан простукивал камни, чувствуя, что ему вот-вот повезет:
-Что будешь делать со своим другом, а? — Корву бросил взгляд на свою спутницу, — он же болен. Его разумом скоро завладеют, как бы он этому не сопротивлялся…

Целительница болезненно прикусила губу. Она не хотела говорить, что без малейшего понятия, что делать с ее товарищем в дальнейшем. В голове эхом пронесся их с Роларом разговор, который произошел всего несколько дней назад.
«Всего три дня… А ощущается как вечность».
-Ищи дверь! — Вэл смахнула непрошеные слезы и раздраженно бахнула кулачком по камню около себя, — иначе…
Что «иначе» Корву так и не узнал — кусок стены со скрипом отошел в сторону, открывая перед неудачливыми авантюристами короткий коридор в заполненную свечами комнату с алтарем.
-Иначе найдешь ее сама? — иронично уточнил рыжий и, схватив девушку за руку, нырнул в проход. Интуиция его не подвела — в закрывающуюся за ними дверь врезался электрический сгусток.
Парень выдохнул и со слабой улыбкой повернулся к девушке:
-Смотри-ка, пронесло, — начал он и внезапно замер в нелепой позе, успев лишь разжать ладонь, которой держал Вэл. Паралич сковал его так надежно, что он не мог даже вращать глазами. Хорошо хоть дышать получалось!
Их старая знакомая замерла в конце прохода, красивая и обнаженная. Одной рукой она сплетала новое заклинание, а во второй держала хорошо заточенный кинжал.
Вэл не стала дожидаться, когда чокнутая нападет в следующий раз. Она и так была напугана до дрожи в коленках, в голове был полный бардак, а тело переполнилось адреналином. В последствии девушка с удивлением вспоминала и никак не могла понять, что именно толкнуло ее на столь отчаянный поступок.
За секунду до того, как бывшая пленница приготовилась атаковать путешественников, целительница взвизгнула и запустила в предательницу первым попавшимся флаконом из своей сумки. Тот оказался тяжелым, сделанным из обожженной глины, и попал ровно в лоб несчастной. Глаза несостоявщейся жертвы закатились и она рухнула навзнич, ударяясь затылком о край алтаря.
Раздался омерзительный хруст.
На негнущихся ногах нордлинка подошла к распростертому на полу телу, и ее заколотило как  листья вереска на ветру. У живых людей в отключке не бывает такого изгиба шеи, нет не бывает…
Вэлориен бросилась к стене и согнулась пополам, прощаясь со своим скудным завтраком.
Крис тем временем «отмер» и шокированно подошел к алтарю. Все еще плохо слушающимися пальцами он поднял дешевый флакон для зелий с пола и нервно хихикнул. Ирония, беспощадная ты…
На тот свет последовательницу Дагот Ура отправило зелье восстановления здоровья.
-Меткий бросок, — отметил имперец, помогая Вэл выпрямиться.
-Заткнись, умоляю тебя, — плачуще проговорила целительница. Она никогда прежде не отнимала чужой жизни, и, видят Альмсиви, никогда не желала этого делать. Она хотела врачевать раны, дарить успокоение, собирать травы… То, что происходило сейчас, было настоящим кошмаром наяву. От которого не очнуться…
-Стоп, — Крис встряхнул Вэл за плечи, понимая, что та вот-вот впадет в истерику, — нам нужно еще ребят вытащить. Надо искать выход!
-Да, — девушка уцепилась за эту мысль как утопающий за протянутое весло. Но вместо новой двери она наткнулась взглядом на ту самую проклятую чашу.
«Лучше бы тебя не  было никогда», — в отчаянии подумала целительница, но находку все же отправила в сумку. Они и так пострадали, и она не хотела обесценивать все сделанное просто потому, что ей ненавистен сам вид этой посудины.
Крис проследил за действиями девушки, но комментировать их не стал. Нужно было выбираться.
-Давай назад, — Кристиан подлетел к двери, ощупывая ее как в прошлый раз. И чем дальше, тем быстрее он действовал. Еще с минуту назад снаружи кипел бой, он слышал это, а сейчас наступила нестерпимая тишина.
Наконец, дверь поддалась, и имперец метнулся вперед, обнажая меч.
Клинок звякнул об подставленный щит, переливающийся от магии.
-Крис, ты чего драться решил? — удивленно спросил Вэлиант, вкладывая меч в ножны, — мы уже со всем покончили. Чудовище мертво, я лично его зарубил! — гордо выпрямился воин, явно красуясь перед бледной Вэлориен, которая вышла из прохода следом. И это не укрылось от зорких очей легионера, — ты что сделал с мисс Вэл, а?! Почему она в таком состоянии? Я доверил тебе самое дорогое, Крис, а ты!…
-Заткнись, Вэлиант, — голос у парня был такой, что даже до Тендерхарта дошло, что лучше сейчас помолчать. Он медленно, не убирая ладони с рукояти меча, шел к данмеру, который сейчас молчаливой фигурой стоял над поверженным слугой Дагота. На лице Ролара играла странная блуждающая улыбка.
-Ретано, — осторожно начал рыжий, — ты как? Цел?
-Да, — голос мужчины был звонким до боли в ушах, — головная боль ушла. Теперь я могу слышать и видеть, видеть свободно…
Меч несостоявшегося ординатора со звоном упал на камень, и мужчина поднял на Криса свои полубезумные глаза:
-Понимаешь, видеть… — кулак данмера мелькнул так быстро, что имперец не успел среагировать. Вэл испуганно вскрикнула, когда увидела происходящее. Ролар от души прописал хук сам себе.
-Отвратительно, — закашлялся Ретано, тыльной стороной ладони стирая кровь с уголка рта. Голова прояснилась, но он знал — это ненадолго. Безумие Шестого дома не лечится, можно лишь отсрочить миг, когда оно охватит его целиком, — я пока с вами… Но это ненадолго.
-Ролар! — целительница бросилась к мужчине и тот позволил себе вольность — обнял хрупкую девушку за плечи, вдыхая аромат ее волос.
-Все хорошо, — Ретано лгал так легко, словно всю жизнь занимался лишь этим, — но пора уходить. Тут все еще небезопасно, а мы…
-Нашли все, что искали, — отчитался Крис, покосившись на щит Вэлианта.
-Тогда пора на выход. Полагаю, у всех есть свитки.
Легионеры переглянулись. Чего-чего, а свитков у них отродясь не было.
-Все ясно, — усмехнулся Ролар, — Вэлориен, отдай им парочку из своих запасов. Иначе им придется пробиваться обратно…
-Да, сейчас, — целительница торопливо начала копаться в сумке и вскоре вручила парням по флакону, — вот, пейте скорее и окажитесь в Храме.
-В Храме? Каком еще Храме? — недоуменно покачал головой Тендерхарт, но тут у Криса сдали нервы. Вырвав зелье из рук напарника, он выбил из него пробку и пихнул обратно имперцу:
-Выпил! Быстро!
-Крис, ты что такое творишь? — возмутился мужчина, но наткнулся на умоляющий взгляд девушки. Такого герой перенести точно не мог, — а… ладно. Я выпью.
Короткая вспышка, и Тендерхарт истаял в воздухе. Ретано поморщился от головной боли, но смог сдержаться и посморел на свою спутницу. Сильная, смелая, прошедшая ад, такая хрупкая и красивая… Девушка, которая доверилась ему. И которую он был вынужден предать.
-Прости, Вэл, — грустно улыбнулся данмер, делая пасс в сторону Вэлориен. Она не успела даже закричать, как оказалась во дворе Храма рядом недоумевающим легионером.
-Что? Как? — заметалась девушка, но была поймана в медвежьи объятия Тендерхарта:
-Не беспокойтесь, мисс, они сейчас к нам присоединятся!
Нордлинка вырвалась и зло уставилась на имперца. Ретано, чтоб его! Ординатор несчастный! Решил все за нее! Пусть только появится, вот она ему…
Новая вспышка возвестила о прибытии очередного путешественника. Им оказался Корву. Целительница метнулась к нему, ударяя кулачками в железный нагрудник:
-Где Ретано? Где он, я тебя спрашиваю!
Крис перехватил руки девушки и отвел взгляд.
-Он не придет, Вэл, прости…
-Но как же… Как же так… — прошептала целительница и медленно осела на землю. Она сразу поняла, что случилось. Даже если Корву решил об этом промолчать…

...в нижнем зале Когоруна стояли двое. Рыжий имперец, растерявший все свое веселье, и мрачный данмер, который лишь чудом держался на краю безумия.
-Ты знаешь, почему я ее отослал.
-Да, — горло у Криса перехватило, но он старался не подавать вида. Выходило погано. За те несколько часов, что они были знакомы, легионер успел проникнуться безграничным уважением к воину Храма. И оттого ему было еще хуже.
-Тогда сделай то, что должно, и возвращайся к живым, — Ретано гордо вздернул подбородок, не давая собеседнику понять, как сильно его сейчас терзает боль, — я служитель Храма. Я не могу достаться Дагот Уру. Я прожил свою жизнь честно, и я не желаю становиться марионеткой в чужих руках.
-Ты уверен?
Крис колебался, меч в его руке подрагивал. Он никогда прежде не убивал тех, кто просил его об этом, Девять миловали его. До этого момента.
Лицо Ретано на миг поплыло, а из горла начали вырываться бессвязные фразы:
-Нет больше Сил, Проклятий, Заклинаний! Ослабли цепи! Пелена спадает с глаз! — мужчина дернулся, и имперец понял, что Ролар балансирует на краю, — прошу тебя, Кристиан. Дай мне уйти с честью…
-Да,  — парень сделал шаг назад, церемониально отдал честь храмовнику, а потом быстро, словно капля ртути, ударил его мечом в сердце. От нагрудника к тому моменту почти ничего не осталось, клинок вошел в тело мужчины почти до рукояти.
Ретано упал навзничь, соскальзывая с лезвия, и закрыл глаза. На губах мужчины играла торжествующая и немного злорадная улыбка. Он боролся до конца и победил. Он смог обмануть Дагот Ура.
-Прощай, капитан, — Крис торопливо вытер меч и залпом выпил свое зелье.

Задание было выполнено успешно, но радовался этому, кажется, только Вэлиант, и то — в глазах мужчины то и дело проскальзывало что-то странное, не свойственное ему прежде. Словно он в полной мере осознал произошедшее, но отказался верить в подобное.
Крис же, сразу после выполнения задания, подал прошение об отставке, а потом ушел из Эбенганда. Куда — не знал никто. А Тендерхарт — не говорил.
Спустя полгода в Храм в Балморе пришел молодой воин Храма. Рука его была замотана тряпицей, а лица не было видно под глухим шлемом. Куратор, перекинувшись с ним парой слов, отправил мужчину в крыло целителей.
Вэлориен выглядела бледной, словно почти не покидала стен обители, но дело свое делала быстро и исправно. Воин почти не чувствовал боли, когда она промывала рану. Когда девушка отвернулась, чтобы взять заживляющую мазь, из-под шлема донесся глухой голос:
-Вэл, ты сможешь меня простить?
Спина девушка словно окаменела, а потом плечи расслабились, опали:
-Я давно простила. И его, и тебя.

Говорят, что если придти к Когоруну, то около стен древней крепости первым тебя встретят не монстры, не порождения пепла, а воин храма с немного мрачной внешностью. Сперва он попытается отговорить вас от безумной идеи, а потом, если слово не подействует, возьмется за меч. Если вы победите его в честном бою, он истает в воздухе, давая возможность вам испытать свою силу внутри. Если нет… Призрак будет драться с вами до тех пор, пока вы не решите повернуть назад.
И лишь когда Нереварин достиг Когоруна, он не показался ему на глаза. Призрак явился позже, когда крепость была очищена от скверны, и поведал герою свою историю.
-Помни, — проговорил он, перед тем, как исчезнуть навсегда, — все мы рано или поздно уйдем. Но если погибать, то только на своих условиях. Иди и начисти задницу этому поганцу с Красной горы. А потом… исполни свою мечту.

-Знаю, что дыра, — женщина вздохнула, меланхолично отпила из кружки с чаем и блаженно улыбнулась, — ты сам подбирал травы, Клетус? Это потрясающе, у тебя отличный вкус.
Впрочем, мысли о предстоящем путешествии вернулись достаточно быстро:
-Хуже чем сам город могут быть только те, кто обитает в замке на скале, — Рана тихо усмехнулась, — все маги, которые не состоят в Коллегии, для них как красная тряпка для быка, я уже успела хлебнуть этого дерьма. Технически, Скайрим является частью Тамриэля, но по факту Коллегия считает, что все руины принадлежат исключительно им. Так что я бы хотела... миновать обиталище коллег, если так можно выразиться.
Звук открывающейся двери уловила и Рана, но, осознав, что самого Вариана этот факт не то чтобы сильно волнует, расслабилась. Вскоре на пороге появилась и виновница всего шума, что разлетался по дому.
Супруга Клетуса. Дария. Женщина без голоса, без харизмы, без особой красоты. Определенно, не такой супруги заслуживал ее коллега, совершенно не такой...
Губы волшебницы скривились в чуть брезгливой усмешке, когда новая знакомая повернулась спиной к кухне, лишь на миг, почти неуловимо. Ей было непонятно, как полумер вообще посмотрел в сторону этой девицы. Жалость? Может быть, и, судя по некоторым признакам, Клетус давно успел пожалеть о своей чрезмерной доброте.
И тем не менее... она послушалась ее бывшего однокашника. Значит ли это, что мужчина солгал и глухой она как раз не была? Или она просто научилась читать по губам за годы? Ответа не было, да и знать его волшебнице не слишком хотелось. Это их семейная жизнь, в которую она, даже на правах старой подруги, не должна была вмешиваться.
Даже если хотелось.
Женщина качнула ногой, ненароком проводя щиколоткой по икре Клетуса.
-Ох, прости, — Рана чуть сдвинулась, усаживаясь поудобнее и начиная рыться в сумке. Вскоре на свет появилась карта, которую она тут же раскатала по столу, так, чтобы Клетусу было удобнее смотреть.
-Вот здесь, — светлый палец магички с аккуратно подстриженным ноготком описал круг в горах недалеко от поселения магов, — полагаю, приблизительно по этой тропе предстоит подняться в горы, но я понятия не имею, сохранилась ли она или придется запасаться зельями левитации и восстановления магии.. — она подняла глаза на друга, и где-то в глубине зрачков блеснул азарт, — и там должно быть скрыто святилище Мефалы! Думаю, заброшенное так давно, что люди и думать про него забыли, — на щеках женщины проступил румянец, кажется, она уже предвкушала это открытие, как она утирает нос всем скептикам и теоретикам.
-Но, — взгляд чуть потускнел, — тут нужен спец. Я готова платить за такие услуги, книжный магазинчик матери до сих пор приносит стабильную прибль, но... Где я найду действительно надежного и знающего профессионала?
Маг послушно наклонился вперёд, чтобы видеть карту, но задержался прежде взглядом на лице бретонки, уже принявшейся объяснять путь и чертить пальцем по карте. Что-то в ней беспокоило Клетуса. Может, сама эта лёгкая на подъём натура, живая, раскованная, которая так запросто вторглась в его тихую серую жизнь. Или непосредственность, с которой теперь женщина рассказывает об исследовании, что не окончил её отец? Исследовании, которое ещё в самом начале отняло столько денег, сколько лавка Вариана приносит немногим меньше, чем за год. До чего легко эта незнакомка приглашает забытого товарища в свой кипящий мир...
Что у тебя на уме, Феамен?
Бретонка, словно прочитав мысли Клетуса, подняла на него ясный взгляд из-под изогнутых ресниц — обманчиво мягкий по мнению зачарователя. Будто одобряя его настороженность, в глубине зрачков волшебницы мелькнули озорные бесы, вызывая странные мурашки где-то в области загривка мужчины.
— Мефала... — Кажется, довольно ровно протянул Клетус в ответ, неспешно откидываясь вновь к спинке кухонного стула. — Всё ещё умеешь удивить. Ты наверняка знаешь: будь Коллегии Винтерхолда хоть что-то известно, там давно бы пристроился какой-нибудь исследователь и кучка зелёных адептов с палаточным лагерем. Но мои источники, чтоб их, молчат о таких вещах. Твой отец был не промах.
Не торопясь пояснять внезапное откровение, зачарователь бесшумно отпил из кружки чай и посмотрел в одно из двух кухонных окон, в котором не было ничего кроме серой-пресерой марины. Клетус уже взялся играть в игру, правила которой нетрудно было понять такой, несомненно, проницательной и умной женщине как Рана. Выглядело ли это дёшево для Клетуса Вариана? О, боги! Куда как дешевле, чем он мог бы надеяться. Однако, несмотря на обёртку, начинка всё-таки имела все шансы оказаться для волшебницы стоящей.
За окном стало ещё темнее, что было верным признаком приближающегося дождя. Высоко над кухней раздался лёгкий скрип: так отзывалась на касания норд-веста едва заштопанная в долг крыша.
— У нас обоих, кажется, отношения с Коллегией не сложились. Но я смог изучить регион Винтерхолда в достаточной степени — если не считать, что твоё сообщение о святилище Мефалы сейчас стало для меня откровением.
Клетус позволил себе обезоруживающий жест, растрепав короткие вьющиеся волосы в жесте то ли досадливом, то ли рассеянном. Ни звука не доносилось до их ушей кроме лёгкого скрипа где-то под кровлей, будто никого в доме и не было кроме двух бывших однокашников.
— Хочешь, чтобы я помог тебе в этом деле? — Зачарователь спросил прямо и смотрел так же: спокойно, с налётом интереса и некой готовности, как положено у деловых людей, знающих, что они делают. — Наёмничество в Скайриме нынче дорого. Какую сумму ты хотела предложить надёжному и знающему профессионалу?
В голосе зачарователя лишь на миг просквозила ирония, и то, чтобы затем установить твёрдый и вполне конкретный вопрос о цене. Глаза мага же оставались серьёзными, какими и не прекращали быть всё это время. Он видел в Ране клиентку, отличную от других, но всё же работающую по таким же рыночным отношениям, как и все, как им и полагалось.
В глазах Раны проскользнуло приятное удивление, переходящее в радость. Улыбка расцветала на ее лице стремительно, захватывая, кажется, каждый уголок, у глаз появились легкие сеточки мимических морщинок, незаметные до этого, а на щеках появилось сразу четыре ямочки, сделав выражение немного детским и открытым. Да, определенно она изменилась с момента их последней встречи. Раньше Феамен старалась сдерживаться, контролировать свои эмоции, держать их в узде, но за годы разлуки это все улетучилось, словно было напускным. А может быть она расточала эти эмоции только для своего старого синодистского друга, который когда-то немного не дотянул до того, чтобы стать кем-то большим?
-Ты? Правда? Клетус, я даже не знаю, как отблагодарить тебя за такое! — ладонь волшебницы прижалась к щеке, а потом скользнула вперед, на мгновение дотрагиваясь теплыми подушечками пальцев до прохладного запястья полумера, — да плевать, сколько я хотела предложить какому-то там наемнику! За такого спутника как ты мне ничего не жалко отдать...
Кажется, волшебница была сражена наповал. Этот спокойный и ровный взгляд, уверенная манера держать себя, четкие границы, которые очерчивал мужчина... и этот легкий небрежный жест, которым он довел бретонку до тихого исступления. Дрожь от коленок поднялась выше и свернулась тугой змеей где-то внизу живота.
И почему он прозябает здесь, в этой мелкой лавке? С такими данными, какие были у Вариана, с такой настойчивостью и упорством, он должен был добиться потрясающих высот в любой организации.
Он заслуживал много большего.
Женщина снова отодвинулась, пытаясь собраться с мыслями.
Рана сделала несколько глотков из кружки, чтобы немного смочить разом пересохшее горло. Чай согревал и успокаивал, настраивал на нужный деловой лад... Если бы не радость, которая никак не желала смиряться и утихать.
-Обычно я плачу наемникам за сопровождение по стандартной ставке, — Рана постучала пальцем по столу, словно призывая саму себя к порядку. Не смотреть на точеные скулы, слегка растрепанные вихры волос и эти ледяные и будоражащие глаза, — но в этот раз я собиралась дать двойную, за риски и возможные неприятности. Но с тобой, я полагаю, случай особый, — волшебница склонила голову к плечу, изгибая тонкую изящную шею, — определенно, мой визит доставил тебе неприятности, а твоя отлучка поставит благополучие твоей лавки под удар... Поэтому это будет тройная цена. И, в качестве бонуса, я хотела бы пригласить тебя в гости в Нарсис, в любое время, когда ты пожелаешь приехать. У меня огромная библиотека, отец и мать скрупулёзно собирали все наиболее интересные издания, а я, после их смерти, продолжила эту маленькую приятную традицию. Ко всему прочему, в магазин постоянно приходят новинки, которые ты тоже сможешь оценить.
Женщина тихо выдохнула, ее плечи опали, словно она погрузилась в какие-то тяжкие мысли:
-И... Прости пожалуйста. Я знаю, что ты не любитель экспедиций. Особенно — в такое время года, — она рассеянно махнула рукой на окошко, — единственное, что меня успокаивает — мы оба получим в результате то, чего желаем, — она немного робко улыбнулась зачаровывателю, кажется, одними глазами, — я сделаю все, что от меня зависит.
В ответ тёплому взгляду, которым одарила его Феамен, Клетус послал лёгкую улыбку. Его полузабытая подруга была щедра, даже великодушна. Он был доволен её предложением, но что-то напрягло его, будто... победа далась слишком легко. Мужчине показалось, что Феамен была готова предложить ему это — с таким облегчением бретонка посулила столь щедрую награду. К чему была её радость? Он убрал слегка удивлённый взгляд, переключив внимание на кружку, из которой сделал глоток. По крыше и окнам зашуршал дождь, принеся в укрытую тенью кухню настроение тревожной таинственности.
Получается, Рана Феамен была в пути долго. Интересно, описанное ею странствие с ней кто-нибудь разделил? Или женщина была одинока столь долгое время, что обрадовалась даже призраку былого друга, Клетуса Вариана?
Ждёт ли её кто-то в Нарсисе?
Но эти вопросы зачарователь не мог так просто озвучить. Лишь сказал:
— Твоей матери больше нет? Мне жаль.
Это были искренние слова. На миг перед ним оказалась юная Рана Феамен, и они сидели за столом будто те два молодых человека пятнадцать лет назад, с которыми несправедливо обошлась судьба и родная альма-матер. Но у теней прошлого были родители, дом, куда можно было вернуться и, найдя утешение и поддержку, попытаться начать сначала. А сейчас самые близкие люди ушли навсегда. Больше не было такого человека, на которого можно было всецело положиться, который подставит плечо и согреет заботой несмотря ни на что... Мать Клетуса умерла почти семь лет назад. Даже не оказывая существенной помощи находящемуся в другой стране сыну она всё же поддерживала его в переписке.
Понимать, что близкий человек больше никогда, никогда не напишет тебе, потому что он ушёл из жизни, было опустошительно.
— Я принимаю твоё предложение. — Клетус вновь отпил из кружки и кивнул, будто вынося вердикт. — Считай, проводник по региону Виндерхолда у тебя есть.
Вооружившись кочергой хозяин магазина поворошил огонь в очаге и зажёг от пламени свечу, которую поставил на стол. Интимный полумрак и воспоминания тревожили неприятные сейчас чувства. Вокруг них по-прежнему шелестел дождь, но домочадцы на втором этаже не издавали ни звука, будто их не было вовсе.
— Подождём, пока прекратится, — кивнул Клетус на окна, затем сходил в недра магазина и вернулся с письменными принадлежностями, продолжая говорить на ходу, — после я отведу тебя на рынок Солитьюда. Нужны очень тёплые вещи и утеплённые палатки. Мою я давно продал, но помню, какой она должна быть...
Маг принялся записывать необходимое, чётко сверяясь с нуждами самой нанимательницы. Её щедрость не знала границ, конечно, но Клетусу было в какой-то мере приятно продемонстрировать свою аккуратность в финансовых вопросах. Они составляли список покупок и обсуждали план пути почти час, пока тучи над Солитьюдом не умчались вглубь континента, а небо не осветило мокрые крыши столицы бледными лучами солнца.
Женщина опустила глаза. Смерть матери до сих пор стояла перед глазами, смерть страшная, долгая и мучительная, которую она не сумела предотвратить, не смотря на все усилия. Годы спустя ей открылась правда о случившемся, о том, кто был в самом деле виновен в том, что Амелия угасала в муках и корчах, не  в силах сопротивляться недугу.
И лишь то, что тот ублюдок, который был виноват в этом на самом деле, давно уже покоится в семейной гробнице, немного согревало ее сердце.
-Да, умерла, — тихо произнесла Феамен, задетая воспоминаниями, — это случилось давно, десять лет назад, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла скованной, грустной, совершенно непредназначенной для незнакомцев. Как хорошо, что Клетус таким не был.
Согласие мужчины принять участие в путешествии грело душу как теплый очаг, разожжённый в холодной комнате. Было заметно, что женщина не надеялась на подобный исход, и правда радовалась ему.
-Давай все обсудим, — согласилась волшебница, — не люблю действовать наобум, обычно это приводит к печальным последствиям. Впрочем, — она не сдержала смешок, — Кинарет всегда испытывала особую "любовь" к моей персоне. Сколько не придумывай четкий план — все равно все пойдет скампу под хвост.
Теплая одежда, еда, необходимые зелья и свитки... Все было четко систематизировано и выписано на чуть желтоватые листы бумаги каллиграфическим почерком бывшего писаря. Рана не могла не любоваться тем, как ловко Клетус управляется с пером. Это было похоже на танец клинка мастера, быстрые и экономичные движения пальцев полумера вырисовывали буквы и цифры так, что Феамен оказалась очарована процессом. Руки мужчины воистину будоражили в ней не самые правильные чувства.
-Палатку возьмем одну на двоих, — заявила магичка в какой-то момент, качая головой, — зная климат в тех местах и примерно зная, какая температура будет ночью, куда логичнее спать под одной крышей — будет гораздо теплее, да и вес конструкции будет меньше. Если ты позволишь, я сама договорюсь с торговцами, какой образец нам подойдет. А на тебя, если можно, я бы свалила все вопросы с амулетами и их наполнением.
Наконец, когда они закончили, женщина встала, потягиваясь всем телом, и рубашка в разрезе ее доспеха чуть натянулась, обтягивая природные изгибы бретонки.
-Наконец-то, — она бросила взгляд за окно и начала один за другим затягивать ремешки на груди, — знал бы ты, насколько я не люблю холод и промозглую погоду. Впрочем, — по губам женщины пробежала легкая усмешка, — пожалуй именно ты и знаешь.
Как она мерзла в том айлейдском подземелье... Пока она не нашла новую обувь ей казалось, что она поймает воспаление легких или еще что похуже. Хотя, в итоге, она просто доконала свой голос, который окончательно сел, делая ее речь похожей на данмерскую не только акцентом, но еще и тембром.
Поход на рынок можно было сравнить с блестяще спланированной операцией штурма города. Клетус указывал на нужные лавки, объяснял торговцам то, что им необходимо купить, а потом Рана расплачивалась, чувствуя, что продавцы просто не рискуют задирать цены, натыкаясь на холодный и идеально вежливый взгляд зачаровывателя из-за ее плеча. По всей видимости, мужчина уже давно знал всех местных торгашей, и они просто боялись связываться с принципиальным и прижимистым полумером, с которого было невозможно стрясти лишнюю монету. Впервые в жизни женщина осознала, что расходы сходятся с тем, что было прописано в списке, и это было само по себе сродни магии.
-Не знаю, как тебе это удалось, но это успех, — Рана прижала к груди сверток с палаткой, которую она, все-таки, выбрала сама, но оплатила под строгим присмотром друга, — изумительная точность в расчетах.
В итоге они вернулись в дом Клетуса, после чего Рана умчалась к пристани, чтобы договориться о билетах на корабль, оставив мужчину собираться. Она-то была почти полностью готова к выходу, оставалось лишь распихать часть вещей по сумке, а вот Вариану наверняка нужно будет потратить на этот процесс немного больше времени.
Опять же, попрощаться с семьей...
Ее немного поразил тот факт, как легко бывший синодист решился оставить своих и отправиться в рискованное путешествие, но она с легкостью успокоила себя тем, что сумма была достаточной, чтобы рискнуть. Ну, или его размеренная жизнь опротивела мужчине настолько, что он был только рад такому беспардонному вмешательству старой подруги в его мирное и скучное существование.
Дверь дома закрылась, щёлкнул замок, вновь перекрывая доступ возможным клиентам. Оставлять магазин открытым сегодня уже не имело смысла. Клетус бросил на прилавок ключ и подошёл с частью покупок в руках к люку в полу. Но прежде, чем он успел спуститься в свою берлогу, на лестнице за его спиной скрипнула ступенька, заставив зачарователя обернуться.
Его старший ребёнок застыл в той же самой позе, в какой он нашёл её чуть больше часа назад, когда на кухне сидела Феамен.
— Иди сюда.
Лицо девочки сморщилось, глаза заблестели.
— Иди сюда, не бойся. Тихо.
Клетус приложил палец к губам. Камилла начала спускаться с лестницы, по-детски хватаясь обеими руками за балясины на своём пути, чтобы не упасть. Она начала шумно дышать, по щеке скатилась первая слеза. Зачарователь терпеливо дождался, пока дочь подойдёт к нему.
— Что мне с тобой делать, а? — Спросил он негромко, присаживаясь перед ребёнком на корточки. Камилла встала, опустив глаза и всхлипывая, наматывая на маленькие пальцы завязки на кармашках платья. — Почему ты всё время норовишь сунуть свой крошечный нос в мои дела?
Камилла зажмурилась, выдавливая из своих вездесущих глаз ещё больше слёз и тихо-тихо завыла. В глазах мужчины не было ни капли сочувствия.
— Заткнись. — Ребёнок тут же осёкся и просто пустил слюни через отвратительно изогнутый рот. — Ты похожа на свою мать. Та тоже любила подслушивать. А тебе ещё и подглядывать нравится, да?
Голос Клетуса был спокойным, но с тенью грусти, будто стоящая перед ним дочь его ужасно разочаровала. Хотя, ведь так оно и было.
У него были на редкость тупые дети.
— Не грусти. Я уезжаю на какое-то время. Весь дом будет в твоём распоряжении, хоть глаза сотри. Кроме подвала, конечно. Но когда я приеду — тебе придётся быть умницей. Потому что ты начинаешь меня серьёзно раздражать, Камилла. И лучше бы тебе перестать это делать.

***

Последний амулет был полностью заряжен. Клетус с щепетильностью разложил разнообразные украшения на своём конторском столе и провёл что-то вроде описи, отметив характеристики и объём зарядов. Восстановление магии и сил, защита от низких температур, усиление магической защиты... в списке значился даже один кулон с зачарованием на способность дышать под водой — если Клетус не знает, где будет падать, то он постелит соломку везде. Каждое изделие отправилось в свой мешочек или футляр, каждое было подписано. Давно прошли дни, когда маг мог позволить оплошности произойти по собственному недосмотру.
Аналогично он поступил с зельями. Конечно, они кое-что закупили, ведь Клетус не славился как алхимик. Однако некоторые вещи он не покупал никогда, вполне умея изготовить их самостоятельно. Например, яды. В конце концов, их дорога будет достаточно долгой, не хотелось бы внезапно понять, что нужное средство осталось за много миль от них в подвале магазина.
Клетус собрал старый крупный рюкзак из кожи, а также пару сумок с длинным ремнём. Там были не только зачарованные вещи и зелья, но и одежда, а также дорожная карта, верёвка, письменные принадлежности... Клетус давно не собирался, поэтому пару раз пересобрал рюкзак с нуля, недовольный компановкой. Наконец он закончил и выкинул вещи к двери, чтобы сразу быть готовым забрать их на выход, после чего прошёл на второй этаж дать указания на время своего отсутствия Дарие.
Эта часть прошла очень тихо и быстро. Жена радовала его больше детей. Правда, Дария огорчилась, когда Клетус сказал ей, что коровы у них не будет, но вообще-то она догадывалась, что так всё в итоге и разрешится, поэтому погрустнела только для вида.
Женщина вернулась из порта довольной, с немного раскрасневшимися от холода щеками и косой, которую изрядно потрепал ветер, не смотря на все попытки волшебницы избежать подобного недоразумения. Ей несказанно повезло найти борт, который отправлялся из Солитьюда в Винтерхолд через какой-то час, и капитан был крайне любезен, выделив каюту для магички и ее спутника на время плавания. Сумма, которую пришлось выложить за эту маленькую услугу, могла оказаться высоковата, но Рана знала, как убеждать людей. В последние годы ей удавалось это все лучше и лучше. Было ли это следствием того, что она отбросила свою хваленую маску спокойствия, которой придерживалась все юные годы? Кто знает, но факт оставался фактом — женское обаяние в бретонке стало гораздо сильнее чем прежде. И возраст этому не был помехой.
У магазинчика она остановилась, приводя себя в порядок, переплела волосы, потуже затягивая кончики, чтобы избежать беспорядка, оправила кожаную защиту, перезаколола фибулу на плаще. Да, так гораздо лучше.
Дверь лавки ожидаемо оказалась закрытой.
-Нам пора, — бретонка постучала в дверь костяшками пальцев, которые сейчас были затянуты в тонкие кожаные перчатки, изнутри подбитые мехом, — отплытие через час.
Клетус был собран. Взгляд магички скользнул по старому товарищу, оценивая его внешний вид. Все как нужно, ничего лишнего, только хорошо подобранные вещи, которые будут приносить пользу в дороге. Рана внезапно для себя осознала, как далеко ушел этот мужчина от синодиста, который спасал ее жизнь в руинах целую вечность назад. Время и опыт обточили его, словно вышелушив все лишнее, напускное, оставив лишь жесткий костяк спокойного и местами хладнокровного мага. В его серо-голубых глазах словно застыли кусочки льда, которым сияли горы Скайрима.
Определенно, время пошло на пользу не только ей одной.
-С амулетами разберемся на борту, — Феамен с легкостью нагнулась, прогибаясь в талии, и подхватила с пола палатку, которая была упакована в специальный мешок с ремешком, чтобы ее можно было закинуть за спину, — не будет оттягивать.
Она на миг обернулась, почему-то подсознательно считая, что Дария с детьми выйдут провожать главу семейства, но с путешественниками прощалась лишь тишина да мелкие крупицы пыли, которые кружились в солнечном свете, который проникал сквозь окна. Казалось, что единственным живым в этом доме был сам Клетус, и без него внутри все замирало.
По позвоночнику Раны пробежала будоражащая дрожь, и она торопливо опустила глаза. Время и правда поджимало.
***

Когда они поднялись на борт, капитан удовлетворенно кивнул и приказал убрать трап. Торговое имперское судно "Солнечное пламя" начало мягко отходить от причала, плавно покачиваясь на волнах.
Рана оставила палатку в каюте, которую им выделили, и вышла на палубу, на ходу распуская волосы. Холодный морской ветер ударил ей в лицо, наполнил паруса, выводя корабль из бухты. Женщина оперлась ладонями на борт, неотрывно глядя на удаляющийся берег. Бриз то и дело подхватывал ее волосы, заставляя их биться как флаг на верхушке мачты, но сейчас волшебницу это не волновало. Они успели. Сели. Они укладываются в сроки.
Губы волшебницы тронула довольная, немного возбужденная улыбка.
Все идет по плану.

Корабль потрескивал и постанывал под силой разыгравшегося шторма. Клетусу пришлось постараться, чтобы удержать равновесие, пока он передвигался в поисках воды, а когда он её нашёл, то применить настоящую акробатику, чтобы добраться до каюты, балансируя с неплотно закрытым крышкой кувшином. И всё же, заходя внутрь и закрывая за собой дверь, он имел мокрые руки.
— Неприятно, — прокомментировал маг, оставляя тару в глубоком умывальнике, чтобы иметь возможность привестись в порядок по пробуждению, — погода разошлась.
Мельком он отметил, что Феамен уже приготовилась к отходу ко сну, её ноги слегка торчали из-под одеяла. Висящие рядом штаны бретонки попали в поле зрения мага, однако сам он, конечно, и не думал раздеваться. Вытирая руки Клетус сел на своё место для сна и прислушался к стонущему дереву и звуку бушующей стихии над их головами. Он сомневался в том, что уснёт.
А вот Рана провалилась в сон с легкостью. Привычная к ночевкам любого плана, качка на корабле лишь помогла женщине быстрее погрузиться в пучину сновидений.
Корабль же, в свою очередь, в пучину погружаться не торопился. Команда судна отчаянно боролась со штормом, который пытался вытянуть посудину в открытое море и потопить там, на радость морским гадам и дреугам, и спустя несколько долгих часов им это все же удалось вырвать победу… Но, увы, цена была высока.
За дверью послышались шаги, а потом в дверь заколотили:
-Это старший помощник капитана, — раздался в коридоре зычный и достаточно сочный голос, судя по всему, норда, — буря кончилась, и  наш корабль пережил шторм, но сильно пострадал. Дальше судно не пойдет, мы попытаемся добраться до Данстара, но всех пассажиров мы отправляем на берег уже сейчас.
-А который час? — Феамен спала хорошо, но чутко. Женщина села на кровати, не замечая, что шнуровка на ее рубашке разошлась, и Клетус вполне мог заметить ее небольшую, но аккуратную грудь, которая то и дело мелькала в вырезе.
-Около полуночи, госпожа, — отметил мужчина, — поторопитесь, мы ждем вас на палубе!
Волшебница тихо застонала:
-Ну просто великолепно… Шутки Кинарет всегда были… смешными только с натяжкой, — она протянула руку за своими штанами, старательно сражаясь с зевотой.
Шум заставил Клетуса открыть глаза — он смог провалиться в некое подобие неглубокого обморока, который не принёс облегчения, а лишь вызвал головную боль. Принесённые вести не сказать, чтобы удивили зачарователя, но и не добавили радости. С мрачным видом и тенями под глазами мужчина сел и скинул ноги с постели, шаря рукой под кроватью в поисках сапогов.
— Это здорово задержит нас, — сообщил он с тенью угрюмости, потому что не любил, когда тщательно составленный план идёт каджиту под хвост, — но ничего, что-нибудь придумаем.
Про себя маг отметил, что и в его случае вырисовывается некая тенденция. Который путь между Солитьюдом и Винтерхолдом для него оказывается неблагополучным.
Они собрались быстро, как того требовала ситуация, и выбрались на палубу. Под ногами было мокро и скользко: в заливавшей доски морской воде было порядочно и различных кусков моря. Ступая по клочкам придонной растительности Клетус расширившимися глазами обозревал следы ночной борьбы стихии и человека.
— Сюда! — Гаркнул один из матросов, жестом подзывая их с Феамен и ещё несколько взволнованных произошедшим пассажиров. Прямо в лицо мужчине ударил свет фонаря, заставив зажмурится: моряк из лучших побуждений поднял светило повыше, чтобы господа видели, куда ступают, пока грузились в готовую к спуску шлюпку.
Рана вздохнула и быстро опустилась на лавку в лодке, легко перемахнув через борт вместе со всеми вещами, после чего помогла Клетусу расположить на дне остатки поклажи. Прочие путешественники немного раздражали, они галдели, вызывая у волшебницы приступы ненависти к всему роду людскому, но вида она не подавала. Моряки же смотрели на двух на диво спокойную пару почти влюбленно. Если бы и остальные были им под стать.
Эвакуация, увы, была оправдана. Волшебница видела порваный парус, поврежденные мачты, а когда лодка опустилась на воду стало понятно, что в корпусе корабля зияла дыра, немного выше ватерлинии, но до того впечатляющая, что становилось ясно — капитан порядком покривил душой, когда говорил, что само судно к утру придет в Данстар. Дайте боги, чтобы оно вообще куда-то доплыло!
Двое крепких моряков сели на весла, и их шлюпка заскользила к берегу, который был отчетливо виден при свете лун. Вокруг был почти полный штиль — буря улетела дальше, видимо, доставлять неприятности путешественникам и морякам где-то под Винтерхолдом.
Прижимая к себе одну из сумок, что не поместилась под ногами под скамьёй лодки, Клетус равнодушно смотрел на размытые расстоянием огни Данстара. Соседи по несчастью ещё обсуждали произошедшее, кто-то поинтересовался, будет ли материальное возмещение за остаток пути, так грубо прерванный непогодой. Зачарователь вяло подумал, что вот уж едва ли: кому бы ни принадлежал рейс, оплаченный остаток пути точно пойдёт на компенсацию неустоек и оплату труда моряков. Но этот вопрос не волновал его сравнении с тем фактом, что шторм появился именно тогда, когда они с Феамен решили предпринять столь авантюрное путешествие.
Лицо Клетуса не выражало никаких эмоций, что бы ни творилось в его мыслях. Под мерные звуки гребли он изучал приближающуюся береговую линию Данстара, а когда лодки вошли в залив — выразил готовность сойти на берег, поймав взгляд бретонки. Их шлюпка мягко причалила к пирсу, возле которого вскоре была закреплена быстрыми движениями рук одного из матросов. Пассажиры, зябко поёживаясь, принялись вылезать на дощатый настил.
— Благодарю. — Обронил зачарователь, принимая из рук морехода свою паклажу, а затем и сам протягивая руку Ране, чтобы помочь выбраться на пирс.
Женщина с лёгкой улыбкой приняла помощь, кивнула морякам и мягко потянула своего спутника в сторону единственной приличной в городе таверны. Их поклажа была невелика, так что они добрались туда гораздо быстрее, чем их невольные спутники, которые оказались с ними в одной лодке.
В таверне было довольно людно. Рана с досадой прикусила губу, вспоминая ещё несколько кораблей, которые она видела в бухте. Не только их шторм загнал в Данстар, увы и ах. А нормально выспаться всё-таки хотелось.
Бретонка невольно посмотрела на Клетуса, который стоял рядом с ней:
-Сможешь раздобыть для нас комнату? — она мягко улыбнулась, понимая, что двух номеров им  в любом случае не видать, — или мне попробовать поговорить с трактирщиком?
Клетус кивнул, смерив взглядом разношерстный контингент в переполненном заведении.
— Постой здесь минуту.
Запаренный трактирщик сосредоточенно наполнял кеги вонючем элем из бочки, когда к стойке подошёл зачарователь. На попытку привлечь его внимание мужчина грозно гаркнул на нордике девице, крутящейся возле столов в попытке отделаться от компании поддатых матросов. Выпростав край юбки из самой смелой руки румяная от волнения девушка подлетела к стойке и, сразу поняв причину, по которой её вызвали, махнула Клетусу рукой.
Её губы зашевелились, но в гомоне, царившем возле сердца таверны — бочек — мужчина не разобрал ни слова. Клетус наклонился к лицу хозяюшки, взглядом уперевшись в высокую, утянутую шнуровкой грудь.
— ...одна свободна! — Прокричала нордка Клетусу в самое ухо, заставив поморщиться. — Кровать двухместная, ещё никто не взял! Сорок монет!
Зачарователь так и отпрянул. Вот каналья! Решили, значит, нажиться на чужих несчастьях. Но коль скоро свободна только одна, выхода у них с Феамен не было. Он принялся отсчитывать деньги, благо, это была общая казна усилиями Раны.
Получив оплату девушка поманила Клетуса за собой. Перехватив сумки поудобнее он нашарил взглядом фигуру бретонки и кивнул головой в сторону одной из дверей, куда направилась работница таверны, огибая постояльцев на своём пути.
-Пара минут, я скоро подойду! — Рана чуть повысила голос, стараясь быть услышанной. До того, как отправиться ко сну, ей нужно было вызнать на счёт караванов, которые отправлялись утром. Быть может, они с Клетусом немного сократят путь, если присоединятся к торговцам.
И, тем не менее, опустившись на единственный пустой стул около стойки, девушка не удержалась и проводила спину Клетуса долгим алчущим взглядом. Его идеально прямая спина была настолько хороша даже под слоями одежды, что бретонка могла мысленно нарисовать узор вен, которые были скрыты светлой кожей полумера. А тон голоса зачаровываетля заставлял её сердце мучительно замирать от восторга каждый раз, но пока Ране удавалось скрывать свое желание.
Но сейчас в её голове словно что-то перещелкнуло, и фантазия женщины в который раз сорвалась с поводка. Магичка ощутила, что между ног становится мучительно жарко. Пытаясь сдержать это гнетущее и вязкое чувство, Феамен скрестила и сжала ноги, искренне надеясь, что маг не обернется и не заметит это откровенно провокационного жеста. И он действительно не заметил. Зато один из моряков, которые были вынуждены сойти на берег, чтобы переждать шторм, счел это за сигнал к действию.
Женщина перед ним не была слишком молода, но находилась в той чудесной поре, когда её еще не покинула красота, а опыт, наверняка, уже был таким, что мужчине будет более чем интересно... Тесное общение. Да, такие дамы могут дать фору многим нимфеткам, особенно если истоскуются по мужскому вниманию. А этой, судя по её взгляду и жестам,  его не хватало очень, очень сильно.
-Барышня, а вы не хотите немного выпить? — мужчина подошел к незнакомке слегка летящей походкой, которая тонко намекала, что меда он выпил уже порядком.
Феамен, разом вынырнувшая из таких томных фантазий, смерила незнакомца презрительным взглядом, который, впрочем, почти сразу стал спокойным и почти ласковым.
-Благодарю за внимание, уважаемый, но нет, — она блеснула белоснежной улыбкой и расслабила ноги, чуть расставляя их. Моряк опустил взгляд вниз... А уж не темное ли это пятнышко там, внизу, около самого шва?
Решимость мужчины возросла в разы, увиденное заставило его думать, что отказ блондинки — лишь обычное женское кокетство.
-Я могу сделать ваш вечер незабываемым, — он поиграл бровями и чуть похабно улыбнулся, опуская свою широкую ладонь на немного острое колено бретонки. Уверенный в собственной неотразимости, моряк решил идти до конца, особенно если учесть, что он должен был быть весьма интригующим.
Мягкая улыбка волшебницы на мгновение окаменела. Он не понимает отказов? Считает, что может её заинтересовать? Этот вонючий, мерзкий и наглый тип? Ярость вспыхнула в сердце бретонки словно огненный шар, заполняя все ее сознание, а потом внешапно исказилась, становясь почти радостной и восторженной. Да, пожалуй он её немного развлечет. Раз уж он настолько настойчив...
Брови блондинки отошли от переносицы, выражение лица стало заинтересованным и доброжелательным:
-Ну раз вы так уверены в себе... — протянула она, поднимаясь со своего места, — не хотите ли прогуляться? Я, признаться честно, хотела бы подышать свежим воздухом...
Моряк быстро кивнул, не желая упускать свою удачу. Он сможет получить удовольствие даже сидя в сугробе... И немалое, если верить глазам незнакомки, которые словно обещали ему незабываемое блаженство.
Снаружи стояла такая темень, что даже заклинание "кошачьего глаза" вряд ли рассеяло бы её полностью. Потенциальные любовники зашли за трактир и остановились с его глухой стороны, где не было ни окон, ни лишних ушей. Лишь  хозяйственные постройки да редкие деревья. Мужчина дернул женщину на себя, сжимая руки на её небольшой, но на диво упругой заднице. Да, она определенно следила за собой, не давая годам взять верх над плотью. Дальше подумать моряк не успел — незнакомка сама подалась вперёд, впиваясь в его губы жарким и ненасытным поцелуем, который выбил из него дыхание... И намертво парализовал все тело.
Рана отступила назад, облизываясь и критичным взглядом осматривая мужчину, застывшего в крайне нелепой позе. Какой бы преподать ему урок?...
-Я бы сделала гирлянду из твоих кишок, красавчик, — женщина томно выдохнула ему на ухо, а потом с сожалением отступила, — но я испачкаюсь, и кровь на рукавах определенно вызовет лишние вопросы у окружающих. А мне это совсем не требуется... По крайней мере сейчас. Поэтому давай сделаем так, — мифриловый сапожок с силой опустился на ногу моряка, с омерзительным влажным хрустом ломая ему кость. Глаза мужчины полезли из орбит, но он не смог произнести и слова. Феамен вздохнула, прикинула, стоит ли сломать и вторую, но быстро поняла, что это будет слишком подозрительно. Вместо этого она вытащила из потайного кармана на поясе флакончик, обмакнула в него мизинец и просунула его в рот норда, прямо между чуть приоткрытых губ:
-Ты забудешь все, что сейчас было. Пока я не позволю тебе вспомнить... — проворковала волшебница со странной безумной улыбкой на лице, — а теперь пойдём. Мне тебя ещё нужно вернуть к твоим дружкам-недоумкам.
На секунду задумавшись, женщина подняла с земли камень, подбросила на ладони и с силой опустила его на затылок жертвы.
-Ничего личного, — булыжник рухнул обратно в снег, — просто мне надо будет как-то объяснить всем, почему ты ничего не помнишь.
Паралич спал, и моряк с глухим стоном повалился на землю. Магичка участливо подхватила его и потащила в сторону входа в таверну:
-Ну нельзя же так напиваться, правда... — говорила она с неподдельным участием в голосе, хотя внутри женщину разбирало нездоровое веселье. Как жаль  что тут слишком много народа, а у неё самой — слишком мало времени. Будь у неё возможность — она бы славно повеселилась с этим охальником. В конце концов, у всех людей кровь одинаково красна.
"Не бог весть что" было хорошим определением комнаты, которую Клетусу удалось снять за неимением альтернатив. Здесь стояла двухместная грубо сделанная кровать — лучше бы ни касаться ничего кроме тонкого соломенного матраса, иначе не миновать заноз. Ветхая тумбочка и низкая лавка — вот и все предметы мебели в дополнение. Зачарователь спустил рюкзак с плеча на пол и кивком отпустил девушку, так забегавшуюся, что даже не сообразившую обидеться за отсутствие денежного вознаграждения. Клетус же считал, что комната обошлась в более чем достаточную сумму для того, чтобы не сорить подачками из вежливости.
Пока Феамен задерживалась, видимо, прокладывая себе дорогу сквозь посетителей, мужчина прикрыл дверь и определил весь багаж под кровать. Он рассчитывал на сон, но даже не сомневался в том, что и здесь ему не придётся слишком-то высыпаться. Даже закрытой комната хорошо пропускала звук. Прибитые штормом путники в таверне пользовались случаем и гуляли что было мочи. К тому же, среди них наверняка было немало плутов, а то количество ценных предметов в сумках и рюкзаках, что везли с собой два мага, могло купить их ненужное внимание. Чем меньше они с бретонкой будут мозолить глаза публике в таверне, тем больше вероятности, что к ним никто не прицепится.
Клетус ослабил ворот камзола — тепло большого северного очага хорошо чувствовалось даже за закрытой дверью, таверна была как следует протоплена — и подумал, что можно было бы заказать поздний ужин в их комнату. Не особо романтично, но выбор был невелик, если он не хочет, чтобы к ним привлеклись ненужные взгляды в зале. Ничто так не сближает как поздний перекус сидя на двуспальной кровати с ногами, думал зачарователь, ехидничая сам над собой и ситуацией, в которую они угодили.
Действительно ли он хочет провести с бретонкой ночь в комнате только потому, что так меньше вероятности привлечь внимание воров и проходимцев? Клетус вспомнил белую грудь Раны Феамен, немного открывшуюся его взору, когда она ворочалась, устраиваясь на койке в каюте корабля. Вспомнил и то, каким игривым и вкрадчивым становился порой её взгляд, обращённый на старого друга. Женщина явно умела скрытно стрелять глазами на нравящихся ей мужчин, когда ей казалось, что те не видят, но Клетус не вчера родился на свет. Он был ей интересен. А она — ему. Ещё вчера оба сидели на кухне семейного дома зачарователя и теперь точно не могли отрицать тот факт, что маг был обременён семьей. Но так даже было лучше. Не нужно было лгать. И если — "когда"?.. — между ними сегодня что-то произойдёт, это будет честное событие. В каком-то смысле.
Замечтавшись было маг вынырнул из томных фантазий обделённого сексуальной жизнью мужчины в самом расцвете сил, поняв, что Феамен до сих пор нет в комнате. Нахмурившись, зачарователь открыл дверь и оглядел таверну, выискивая бретонку.
Ей следовало бы предупредить, что она захочет остаться в зале...
Увидев Рану у самой двери Клетус поймал уже знакомую служанку за локоть, быстро попросив ужин на две персоны в снятую ими комнатушку. Девица умчалась передавать заказ, а зачарователь с неприятным удивлением, застывшим на лице, двинулся к старой знакомой, светлые волосы которой служили ему маяком среди прочих голов посетителей. Убедившись, что глаза мага не обманывают, Клетус спросил, с головы до ног окинув взглядом мужика, которого буквально держала на себе тонкая с виду Феамен.
— Что-то случилось? Нужна помощь?
"Кто это такой?" — третий вопрос Клетус не стал озвучивать, но он легко читался во взгляде зачарователя.
-Помоги мне, — попросила волшебница, кое-как усаживая мужчину прямо на ступени дома-таверны. Смахнув со лба мелкие бисеринки пота, Рана со стоном разогнула поясницу и покачала головой:
-И почему именно я должна заниматься такими вещами.
Магичка обошла жертву, осматривая здоровенную шишку на затылке и неестественно согнутую ноги, после чего легонько похлопала его по щеке, пытаясь привести в чувство. Увы, мужик предпочел продолжить пускать слюни. Феамен с тихим стоном уронила лицо на раскрытые ладони:
-Клетус, ты можешь его подлечить? Хоть немного? Я в восстановлении все еще полный ноль, как бы ни старалась.
Зачарователь наклонился к мужчине, от которого сильно несло перегаром, стараясь не обращать внимания на сильный холод вокруг. Он придирчиво осмотрел лицо мужчины и скривил рот.
— Могу попробовать.
Навыки Восстановления Клетусу редко пригождались в последнее время, но всё же он их не растерял. Обнаружив ранение на затылке, мужчина принялся за дело. С рук заструились тёплые исцеляющие волны.
Залечил кровоточащее место Клетус исключительно потому, что об этом попросила его нанимательница в это путанное и поспешное для него путешествие. Валяйся мужик под ногами — в лучшем случае позвал бы кого из таверны разбираться. Теперь, на вытянутой руке придерживая пьянь за плечо, чтобы не съехал набок, Клетус пытался сообразить, как это вышло, что вот он видит бретонку в таверне, ожидающую, пока Клетус закажет комнату, а вот она снаружи, сердобольно пытается оказать помощь низкосортному завсегдатаю питейных заведений.
— Почему ты не дождалась меня внутри? — Спросил Клетус прямо, но без эмоций.
-Потому что отхожее место находится во дворе, — без обиняков сообщила Рана, глядя на моряка со странной смесью сочувствия и брезгливости, — вот уж не думала, что простой поход в…
-Богиня! — простонал пришедший в себя мужик и потянулся обеими руками к бретонке, которая шарахнулась в сторону как вампир от серебра. Было заметно, что не такой реакции она ожидала на свою помощь, и была против, чтобы ее трогали не слишком чистые пальцы моряка. Помочь — да. Дотащить до лекаря — пожалуйста. Но это же не значит, что ее можно пытаться схватить за коленки!
-Давай сделаем то, что я хотела сделать изначально — быстро узнаем о караванах и пойдем в комнату, — Феамен встала плечом к плечу с Клетусом, но не прикасаясь к нему, — а с ним все теперь будет в порядке. Я надеюсь…
Где-то в глубине собственных мыслей женщина тихо смеялась над этим одурманенным дурачком и ироничностью происходящего, поскольку перелом мутсэра Вариан залечить не соблаговолил.
Зачарователь, совершенно и не старавшийся найти ещё повреждения для исцеления, уже даже не смотрел в сторону пострадавшего. У того была горячка, судя по всему, но Клетус очутился в Данстаре не в качестве провидения для сирых и убогих. Ему хотелось в тепло, а кроме того, их вещи лежали без присмотра в незапертом помещении.
Без дальнейших разговоров мужчина поднялся по ступеням и толкнул дверь — большинство из тех, что принадлежали домам заснеженных регионов, открывались вовнутрь. В лицо ударила волна горячего воздуха: хоть Клетус и пробыл на улице не так уж долго, успел порядком остыть. Подумав, что Феамен, пожалуй, вовсе замёрзла, Клетус ловко пропустил её вперёд, заодно затормозив зигзагообразный путь рьяно ломанувшегося к стойке гуляки, чтобы тот не сшиб бретонку. Впрочем, теперь у зачарователя сложилось стойкой ощущение, что та сама сшибёт кого хочешь: от того, что женщина дотащила крупное, почти нестоящее на ногах тело в расслабленном состоянии, у мужчины складывалось определённое мнение о её физических способностях.
Самый верный способ узнать информацию в небольшом городке — поспрашивать трактирщика. Этим и хотел предложить заняться Ране Клетус, для чего наклонил голову к её уху, встав за плечом. Тёплый свет играл с платиной волос Раны, а её щека с заострившейся за годы, что они не виделись, скулой почти коснулась его губ.
— Подойдём к стойке?
Маг мог заметить, как на несколько долей секунды напрягается позвоночник женщины, словно каменея от его голоса. Впрочем, Рана взяла себя в руки так быстро, что эта заминка могла быть замечена только тем, кто внимательно смотрел. Грива светлых волос неплохо скрывала ее спину от посторонних взглядов.
-Да, — а вот голос волшебницу не подвел, он был спокойным и ровным, с понемногу утихающим волнением после случившегося на улице.   Правда сил на то, чтобы удержать такой тон, уходило немало — от одного дыхания Клетуса около своего уха бретонка ощутила, что низ живота сводит мучительно сладкой судорогой. Желания едва не захлестнули ее с головой, но Рана успела одернуть себя.
Нет, пока еще рано. Нужно еще немного потерпеть. Но терпеть было трудно, даже с учетом того, что магичка буквально десять минут назад дала себе немного спустить пар. Определенно, этого было слишком мало, чтобы унять огонь, которым пылал ее воспаленный разум.
Феамен мысленно дала себе затрещину, возвращая умение нормально и четко мыслить. Сперва дела, потом — все остальное.
-Надо узнать о караванах, — Рана повернула голову и едва заметно улыбнулась, как бывало в юности, одними глазами, — если у нас есть возможность присоединиться к ним — мы сэкономим уйму времени.
Клетус кивнул.
— Спросим у трактирщика.
Пара магов пересекла заполненный людьми зал. Вновь Клетус оказался напротив взмыленного хозяина заведения, со второго раза услышавшего голос постояльца. Пока норд перешагивал скопившиеся под ногами полупустые ящики с напитками, зачарователь бросил взгляд на дверь снятой ими комнаты. Он очень надеялся, что их вещи всё ещё на месте.
— Да? — Рявкнул трактирщик, перекрывая взрыв смеха в компании неподалёку. Стерпев, Клетус громко спросил, не собирается ли отсюда на восток какой-нибудь торговый караван в ближайшее время. Норд указал, что возле города стоит лагерь каджитов, который пробыл здесь несколько дней — может, и соберётся в ближайшее время, поди спроси сам, мил человек. Эта информация устроила зачарователя и он поблагодарил трактирщика.
Коснувшись спины Раны мужчина отвёл её в сторонку и передал то, что услышал, на случай, если за его спиной женщина мало что разобрала.
— Сходить к караванщикам с утра пораньше не составит труда, ворота города в двух шагах отсюда, — рассудил Клетус, — я могу попробовать договориться.
Конечно, и Рана могла, но Клетусу не хотелось, чтобы бретонка брала все тяготы путешествия на себя. Он уже успел почувствовать ту же ответственность за успех мероприятия.
Инцидент на улице с пьянчугой уже мало беспокоил его мысли теперь.
Не рискуя кричать в этом помещении, Рана закивала и махнула рукой своему спутнику в сторону комнат. Если уж они постараются договориться с караваном завтра утром, то будет лучше, если сейчас они отправятся ночевать. Приключение за пределами таверны, конечно, было весьма занимательным, но тело недвусмысленно намекает, что они сегодня слишком мало отдыхали.
-Покажешь комнату? — чтобы не орать в чудовищном шуме  волшебница подалась вперёд, привставая на цыпочки и почти касаясь грудью Клетуса, — нам нужно выспаться перед дорогой.
Зачарователь кивнул и жестом показал направление. Открыл дверь, зашёл первым и сразу проверил вещи, которые затолкал под кровать. Те были на месте и Клетус перевёл дух. Распрямившись, он провёл рукой по волосам, вспомнив о том, что спал мало и плохо. Вид кровати был заманчивым, но они должны были ещё поесть.
— Нам принесут поздний ужин, если ты не против.
Он принялся расстёгивать пуговицы на сюртуке и покосился на Феамен, ожидая её реакции. Та не была юной девицей для того, чтобы бурно отреагировать на двуспальную кровать. И всё же в глазах Клетуса мелькнуло озорство вопреки воле.
Рана вздохнула и последовала примеру товарища, стаскивая с себя утепленную куртку. Казалось, ее не просто не смутила единственная в комнате кровать, но и не особо задел тот факт, что ей придется спать в на ней с взрослым и зрелым мужчиной. И на то, в целом, было несколько причин. Во-первых, он был женат, а во-вторых… Это был Клетус.
Ну, по крайней мере, именно так пока что полагалось думать весьма привлекательному полумеру, на чью задницу она пялилась уже несколько суток.
-Ты просто чудо, — улыбнулась женщина, опускаясь на кровать и выскальзывая из сапожков. Здесь, в Скайриме, на пол часто стелили шкуры, а потому бретонка не опасалась дотронуться босыми ногами до холодного деревянного пола, — да еще и мастер слова, раз смог вырвать у местных трактирщиков номер в такое-то время.
Рана стянула с косы тонкий кожаный ремешок и принялась разбирать ее на пряди, пока светлые волосы не покрыли ее плечи тяжелым плащом, достающим почти до поясницы.
-Ты когда-нибудь раньше путешествовал вместе с каджитами?
Все поведение женщины тонко намекало на то, что она не заметила никакого подтекста в словах и действиях своего спутника.
— Нет. — Клетус снял сюртук и повесил его на крюк в стене, после принялся стаскивать сапоги за пятки. — Не было необходимости.
Говорить о том, что он и сам предпочитал держаться подальше от групп каджитов, пока жил на севере, зачарователь не стал. Он-то хорошо знал о том, чем эти караваны торгуют из-под полы, и что среди караванщиков есть ловкие воры и даже убийцы. Путешествие в их компании было не самой лучшей идеей, но Клетус понимал её исток. Им нужно забраться как можно дальше не подвергая себя риску на дорогах, хотя с группой прохиндеев вроде караванщиков два бывших синодиста берут на себя риски другого плана.
Освободившись от одежды в малой степени, как давеча при отходе ко сну на корабле, мужчина сел на кровать. Приглаживающая за спиной волосы Феамен и он, отряхивающий ступни прежде, чем закинуть ноги под покрывало на своей половине, были ни дать ни взять семейная чета, отходящая ко сну.
Когда Клетус улёгся, он помолчал немного и сказал:
—  В прошлый раз, когда мы засыпали рядом, у нас даже не было кровати, помнишь?
Он имел ввиду ту историю, где, будучи студентами, они с Феамен застряли в руинах и в конце концов перенеслись оттуда при помощи свитка божественного вмешательства к дорожному святилищу, близ которого в итоге и заночевали прямо на земле. Как же, даэдра забери, давно это было.
Волшебница на мгновение замерла, а потом продолжила проводить пальцами по волосам, скорее для того, чтобы унять эмоции, чем по необходимости:
-Да, я помню, — Рана едва заметно улыбнулась, скосила глаза на Клетуса, — как и помню то, как ты тащил меня вниз по склону утром, поскольку у меня от холода поднялась температура.
Бретонка извернулась на кровати и села, подсунув голые ступни под себя. Да, на ковре им тоже было неплохо, но кровать определённо была лучше. Клетус лежал перед ней, высокий, словно выточенный из камня, с холодными глазами и едва проглядывающими из под них эмоциями. Не тот синодист, который пытался согреть подругу у импровизированного костра, а взрослый маг, с хищным изгибом губ.
Впервые за дорогу Рана ощутила, что, возможно, охота идет в обе стороны, и от этого её на миг бросило в жар. Она любила играть с добычей.
-И, возможно, ты помнишь, что я вечно мерзну во сне. Так что не удивляйся, если ты проснешься посреди ночи из-за того, что у тебя украли одеяло.

Небольшая вереница из повозок и всадников остановилась на тракте возле поворота направо, уходящего не такой уже ровной дорогой наверх. Караван был в пути не менее семи часов. Короткие стоянки, чтобы лошади отдохнули, не удивили путников событиями: судьба услышала слова Раны и не преподнесла сюрпризов.
Клетус забросил на плечи рюкзак и простился с каджитками, что ехали с ними вместе. С козел на путников довольно взирал Раша: двое людей не только обеспечили ему незапланированный доход, но и защитили от опасности! С бретонкой он простился особенно тепло: уши старого каджита так и торчали, пока он любезничал. Или, может, Клетус себе это навоображал?
Когда они остались вдвоём, глядя на тронувшийся с места караван, зачарователь прикрыл козырьком глаза и посмотрел на склон, на который им предстояло забраться. В месте, где их высадили не было ни ветра, ни падающего снега — только всюду сугробы, куда ни кинь глаз, и неяркий свет клонящегося понемногу к горизонту солнца.
-Нам надо добраться до вон того плоскогорья. Там, за деревьями, не будет ветра, — волшебница поправила лямку рюкзака на плече, пристраивая его поудобнее. Секунду спустя она прищурилась, глядя на едва заметную тропу среди сугробов. Плечи Феамен все еще хранили воспоминание о прикосновении лап каджитов, которые на время отогнали от волшебницы понимание того, в какое снежное безумие им сейчас придется окунуться. Коты всегда дарили ей ощущение внутреннего тепла… Сильнее согреть могла только страсть.
В принципе, претенденты на неё уже были, и были преступно близко. Магичка скосила взгляд на Клетуса, который стоял рядом с ней. Она тоже не была слепа, ей хватило внимательности, чтобы заметить, как посмотрел в её сторону волшебник, когда она обняла Раша.
-Каджиты оказались не так уж плохи в качестве провожатых, — забросила она пробный крючок.
— Да, — согласился Клетус, поправляя на голове меховую шапку, — нам повезло с попутчиками. Похоже, у тебя талант к коммуникациям с каджитами.
Это не было подколом, хотя Клетус солгал, если бы сказал, что так выразиться вышло случайно. Но его лицо оставалось бесстрастным. Он поправил рюкзак за спиной и указал на узкий путь.
— Пойдём, пока погода благосклонна к нам.
Замечание на счет погоды было резонным, а вот комментарий о котиках явно имел двойное дно. Волшебница едва заметно прищурила глаза, внезапно четко осознавая, что Клетуса её панибратское общение с караванщиками задело, пусть он сам в этом бы и не сознался.
-Каджиты — простой народ. Теплый, — магичка первой двинулась по тропе, осторожно выбирая дорогу там, где меньше снега.
"Но не в меру ушастый и болтливый. Так что некоторые вещи лучше при них замалчивать".
-Кстати, я хотела бы задать тебе один вопрос. Ты позволишь? — и снова в голосе прозвучала некая робость, словно в ней сошлись в неравной битве любопытство и тактичность.
Погружая ноги в невысокий снег тропы зачарователь внимательно следил за тем, чтобы сохранять равновесие и не поскользнуться. То было лишь начало пути. Согласно карте, забраться им предстояло достаточно высоко для того, чтобы ощутить на себе всю прелесть атмосферных условий крайнего севера. Клетус позаботился о тёплой одежде и надёжной обуви, и всё же знал, что энергию в таких местах как это следует экономить.
Такая мысль промелькнула у мужчины, когда подруга озвучила вопрос. Он полагал, что игра в ответ на ответ осталась позади, но… глупо было отрицать, что они открыли достаточно информации друг о друге, такой, о которой нельзя было просто взять и забыть. Ответы, можно было сказать, породили новые вопросы. И даже некоторые вопросы… породили лишь вопросы.
Клетус скрепил сердце и ответил, продолжая следить за дорогой под ногами:
— Конечно. Задавай.
-Каким нужно было быть человеком, чтобы ты заинтересовался им не смотря на пол? — Рана двигалась легко, снег словно не волновал её, и, пускай её ноги тоже погружались в белую кашу, но настолько глубоко как у её спутника. Женщина несколько секунд смотрела вперёд, понимая, что, если бы не то, что проводником был Клетус, а она — им было бы легче идти, но увы — сейчас путь показывал именно маг.
После недолгой паузы, Рана добавила таким же тоном:
-Если тебе неприятно, то можешь не отвечать.
Она хотела понять, до какой степени Вариан был готов быть откровенным  с ней. Она помнила, что полумера никогда не интересовали мужчины, и вряд ли это сильно изменилось за годы — предпочтения в подобных вещах формируются в юности… А значит, личность эта должна была быть более чем выдающейся, чтобы зацепить ее друга.
Клетус предполагал, что к теме его сексуальных предпочтений после сказанного в повозке они ещё вернутся. Но такой постановки вопроса не ожидал. Прозвучало, пожалуй, так, словно Рана уже заклеймила его любознательным человеком в обоих направлениях. Выражение лица мужчины сделалось сначала удивлённым, затем ехидным и наконец застыло в насмешке, адресованной снегу под ногами.
— Прежде всего нужно быть всё-таки женщиной. Я имел близость с мужчиной, но не говорил, что мне понравилось.
Зачарователь сделал паузу, словно бы задумавшись.
— Я не оригинален. Нужно быть не глупым человеком, симпатичным и надёжным. И женщиной, разумеется.
Рана тихо, но как-то совсем не обидно рассмеялась.
-Извини, что мне не удалось сдержать любопытство. Мне отчего-то показалось, что человек, завоевавший столь близкое твое внимание, должен быть кем-то из ряда вон…  Особенно с учетом того, что он не женского пола.
Конечно, волшебница рассчитывала на более развёрнутый рассказ, но учитывая насколько "словоохотливым" стал Клетус с годами…  пожалуй, иного ответа можно было и не ждать.
Даэдра и аэдра, как тому человеку вообще удалось соблазнить его?
Впрочем, насмешливое выражение лица мужчины не укрылось от её внимательного взгляда. Вариан, чем дальше, тем больше интриговал. Хотелось…  узнать его целиком.
Клетус очень хорошо понимал, что Феамен сейчас терзает любопытство. Давняя подруга как будто кружила вокруг этой темы с мужеложством, вызывая у мага ассоциацию с птичкой, ищущей подходящую веточку в плотных зарослях малины, чтобы присесть и полакомиться насекомыми. Его улыбка чуть не расползлась во все стороны. С бретонкой было интересно заигрывать — более подходящего слова для характеристики их разговора зачарователь не смог подобрать.
Маг оторвался от созерцания своих утопающих в снежном покрывале шагов и посмотрел на Рану, чтобы видеть её выражение лица.
— Это было в Коллегии. Не самый способный ученик, который оказывал мне знаки внимания. Я не сразу это понял. Однажды я немного выпил — это была середина месяца Вечерней Звезды, не выпивать в это время года в Винтерхолде почти опасно для жизни — и он пришёл ко мне обсудить свою работу в области магии Изменения. В какой-то момент мы стали сидеть слишком близко и он спросил, можно ли ему сделать мне приятное. Я плюнул на всё и разрешил ему полезть под стол.
Небо стало постепенно окрашиваться в тёплые тона. Вокруг была тишина, ни зверь, ни птица не тревожили внимание путников. Сделав драматичную паузу и будто бы с лёгкой досадой вздохнув, выпустив из рта облачко пара, Клетус продолжил.
— Паренёк расправился с задачей за считанные минуты. А потом решил, что может рассчитывать на большее и без разрешения схватил меня за задницу. Я дал ему по голове рулоном его недоделанной работы и сказал, что всем расскажу всем о его нравах, если он ещё раз окажется в радиусе метра от меня. Он бежал из моей комнаты с такой скоростью, будто я его поджёг.
Волшебница тихо рассмеялась, прижав руку ко рту, в красках представив себе эту картину.
-Мне даже чуть-чуть жалко того несчастного, — наконец-то выговорила она, когда запал закончился, — но его можно понять.
Женщина повыше подняла воротник, немного зябко поводя плечами. Им нужно было ускориться, иначе ночевать им придется прямо тут, зарывшись в снег:
-Он такой юный и немного простоватый, и тут ты — талантливый, красивый, держащий четкую дистанцию, — конечно, слово "холодный" подошло бы больше, но говорить его вслух здесь, при такой погоде, как-то не хотелось, — запретный плод, так сказать. Ты наверняка разбил ему сердце…  хотя, полагаю, именно на это он и рассчитывал. Подобные люди любят пострадать и поупиваться собственным горем.
Клетус хмыкнул, но ничего не сказал в ответ. Феамен очень щедро одарила его комплиментами и практически унизила неизвестного ей ученика. С чего бы? Неужели рассказ что-то в ней задел? Не то что бы Клетусу хотелось так думать, но это было… приятно.
— Пожалуй, я забыл добавить, что мне нравится ещё. Чувство меры. Человек должен понимать условные границы и уважать мои — пожалуй, так.
Мыслями зачарователь ненадолго вернулся в тот день, когда свершилась "близость", как назвала это бретонка, но долго там не остался, испытав лёгкую форму редгардского стыда. Плюс, это отвлекало его от Раны. Воображать мужское лицо рядом со своим членом не самая лучшая идея в разгар флиртующего диалога с красивой женщиной.
Пара магов, убегая от сумерек, быстро взошла на плоскогорье. Здесь снега под ногами было чуть меньше – хвойные лапы деревьев взяли на себя обязанность сдерживать осадки. Пространства было достаточно для размещения лагеря. Зачарователь скинул со спины рюкзак, ощутив скованность замерзших рук, и предложил приступить к работе.
Обустроить лагерь оказалось довольно просто. Рана занялась палаткой, которую ей удалось разложить и установить за считанные минуты. Во всех движениях магички чувствовалась уверенность и привычка, она не отвлекалась ни на что, пока брезентовый "шатер" не занял своё место около будущего костра.
Когда разгорелся огонь, бретонка набрала снега в колетлок и повесила его над разгорающимся пламенем:
-Усаживайся поудобнее, — Феамен чуть лукаво улыбнулась, — у меня сегодня есть настроение приготовить что-нибудь поинтереснее обычной похлебки.
Любовь Раны к готовке не сгладилась с годами. Возможно, даже немного возросла, поскольку делать это приходилось исключительно редко — бретонка нравилось готовить исключительно для других.
-Как ты относишься к пряностям?
Клетус к тому времени разместил все вещи "под руку", вынув из рюкзаков самое необходимое, расстелил спальники и разместил в палатке небольшой фонарь. Покинув её мужчина стал наблюдать за действиями Феамен.
— Не знаю. — Последовал честный ответ. — Я просто солю пищу и иногда добавляю душицу. Свежие продукты не требуют много приправ. А что у тебя есть?
Он увидел под деревом неподалёку поваленный обрубок древесного ствола, когда-то очутившегося на земле то ли из-за дровосеков, то ли из-за молнии. Он был маловат — чтобы сидеть, им придётся соприкасаться ногами. Но было лучше чем ничего. В ожидании еды маг занялся перекатыванием обрубка к костру.
-Долго перечислять, — Рана запустила руку в свой рюкзак и вытащила наружу небольшой, но плотно набитый мешочек, — вот, можешь посмотреть.
Вяленое мясо полетело в закипающую подсоленную воду, следом отправились сушеные овощи и крупа. Помешивая в котелке будущую похлебку, магичка даже немного пританцовывала под мелодию, которая звучала у неё в голове. Хотя, возможно, так она пыталась спастись от холода, который начинал пронизывать ноги даже сквозь подошвы сапог.
-Знаешь, я давно не готовила для кого-то.
Клетус закончил толкать бревно, расположив его возле костра. От физических усилий он немного согрелся. Костёр потрескивал слабо, чтобы не спалить готовящуюся пищу, но его тепла хватило для отогрева рук. Растерев ладони Клетус сел на бревно и взял мешочек со специями.
— Пахнет экзотично, — резюмировал он, принюхавшись, — кое-что из смеси не растёт в наших широтах. Я заинтригован.
Признание Раны не было откровением для зачарователя. Понятное дело, женщина так часто была в разъездах, что либо готовила на себя одну, либо питалась за деньги. Он вежливо заметил, что едва ли её кулинарные навыки от этого могли пострадать. И в целом, когда пища была приготовлена и маг получил свою порцию, это подтвердилось. Немного подув на ложку — что вскоре перестало быть необходимостью из-за низкой температуры воздуха вокруг — мужчина продегустировал ужин и заявил, что ощущает себя чудно, сидя задницей в снегу, но пережёвывая пищу с пряностями из жарких далей.
Волшебники довольно быстро закончили с трапезой, подстёгиваемые холодком и урчащими желудками. Клетус был так любезен, что вычистил снегом посуду, а после — подкинул топлива в костёр. Пламя разгорелось ярче, согревая мужчину и напомнив о необходимости отдыха. Но прежде, чем сказать что-то по этому поводу, зачарователь вновь протянул руки к источнику их тепла и посмотрел на небо, где уже зажгись первые несколько звёзд.
— Ночь будет холодной. Не хочешь переночевать со мной в спальнике? Он довольно просторный.
-Ты уверен? — бретонка подняла на мужчину взгляд полный затаенной надежды. Клетус был прекрасно осведомлен о том, что Рана, выросшая в теплом Морровинде, не слишком хорошо переносит холод, поэтому его предложение было сейчас настоящим спасением для магички.
И за этой искренней благодарностью и желанием обычного тепла оказалось так легко скрыть понимание того, что на самом деле хотел сказать ей полумер. А ведь она поняла, более чем. Конечно, в студенческие годы, когда припекало, все студенты запросто лезли друг к другу в спальники, особо не глядя на пол. Но здесь случай был иным, и после такого количества недвусмысленных намеков было очевидно, что подтекст у предложения имелся.
“А вот мы и посмотрим, насколько честным ты был  со мной”.
-Ты же знаешь, что я не откажусь, — Феамен протянула зябнущие руки к огню и бросила взгляд на спутника, — можно будет подложить мой снизу, чтобы не тянуло от земли, а сверху еще и плащами укрыться, — на миг улыбка женщины стала как у кота, который унюхал скууму, — ох, будет хорошо…
Клетус посмотрел на бретонку в ответ мягко и будто бы немного задумчиво. Он был согласен — им может быть довольно хорошо. Ночь, конечно, обещала и впрямь быть опасной для двух не привыкших к таким температурам путников. Но он пригласил в свой спальник женщину не из одних альтруистических побуждений. Они оба понимали это, как казалось Клетусу, и это было хорошо и правильно.
Холод усилился и забрался под одежду загребущими лапами, вынуждая двух магов закруглиться с процедурой отхода ко сну. Клетус в последний раз подкинул хвороста в огонь и умыл лицо и руки снегом. В палатке был зажжён свет лампы, небольшой, кидающий крупные тени на предметы и стенки их убежища. Следуя плану Раны они утеплили "гнездо", в котором собирались заночевать. Клетус плотно задёрнул и закрепил полог палатки, после чего только смог себе позволить скинуть верхнюю одежду.
— Тебе помочь снять кирасу?
-Если тебе не сложно, — мягко улыбнулась женщина, снимая куртку, чтобы добраться до вышеупомянутого элемента гардероба. Да, она ощущала его как вторую кожу, доспех не мешал двигаться, приседать, но вот спать в нём.. Пару раз Ранее приходилось и такое делать, но с тех пор она зареклась заниматься подобными глупостями.
Куртку магичка скрутила мехом наружу, делая импровизированную подушку, после чего повернулась боком к спутнику, отводя волосы на плечо и поднимая вверх руки. Её закоченевшие руки сейчас были совершенно не готовы к таким подвигам, как расстегивание тугих креплений. К тому же… Феамен хотелось следить, как медленно и сосредоточенно под руками Клетуса расходится ремешок за ремешком.
Пальцы зачарователя коснулись креплений. Поначалу осторожно, так как не имел постоянного опыта в этой процедуре, он ослабил первое. Опробовав свои силы мужчина стал развязывать ремни чуть поскорее. Стоя так близко Клетус вновь услышал запах бретонки, который ускользнул от его обоняния с тех пор, как они проснулись и вышли из таверны в Данстаре. Несмотря на то, что подруга второй день была в дороге при нём, у неё был хороший естественный аромат, положительно привлекающий Клетуса. Их глаза не встречались — зачарователь знал, что Феамен следит за его движениями, хоть и не вертит головой, и не сыплет комментариями.
— Давно этого не делал, — произнёс Клетус и помог стащить кирасу окончательно, — хотя, честно говоря, ни разу не делал.
Полукровка не знал, зачем поправился или почему вообще сказал, что давно не делал то, с чем сроду не пересекался. Забирая кирасу, стянутую с женщины, он оказался к ней ещё ближе, практически касаясь своей грудью её, но не поспешил убраться на приличное расстояние — оно здесь никому не было нужно. Клетус смотрел на Рану сверху вниз, на его лице, укрытом тенью от свода палатки, застыло спокойное выражение умиротворённого созерцателя. С лёгким промедлением рука Клетуса убрала с плеча светлые волосы женщины и нежным осторожным движением рассыпала за её спиной.
-Ничего страшного, — женщина чуть склонила голову в бок, изгибая шею так, что из-за высокого ворота рубашки показалась полоска кожи, — для человека непривычного ты справился просто великолепно. И быстро.
Рана опустила взгляд вниз на пальцы мага. Они были чуть покрасневшими на подушечках из-за жестких металлических замков, которые удерживали ремни в нужном положении. Магичка перехватила руку Клетуса и подняла так, чтобы ладонь оказалась на уровне её лица. Восхитительно. Иначе не скажешь. Феамен изучала рисунок вен, проступающих из-под чуть обветрившейся от холода кожи, обводила взглядом костяшки, длинные фаланги, чувствуя, что её понемногу начинает бросать в жар.
-Было не очень больно? — бретонка мягко подула на кончики пальцев мага, одновременно поднимая на него глаза.
— Нет.
Пальцы зачарователя задержались в руках Раны несмотря на ответ. Несколько секунд Клетус смотрел на то, что она делает, после чего свободной рукой осторожно взял женщину за шею под длинными волосами. Их взгляды встретились. Лицо Клетуса приблизилось, теперь их носы почти соприкасались.
— Ты не против, если я...? — Голос мага был низким и хрипловатым: то ли от начавшего забираться под одежду северного холода, то от предвкушения.
Разум бретонки завопил как ненормальный — против, ты должна быть против, ты должна была дотерпеть до святилища! Но желания тела были сильнее. Магичка хотела этого мужчину едва ли не с первого мига, как увидела его после долгой разлуки. Конечно, выбор на него в качестве проводника пал не из-за этого, но…
Женщина на миг окаменела,  сражаясь сама с собой и безнадежно проигрывая в этой битве.
-Не сдерживайся, — не выдержав, прошептала она прямо в губы спутнику, чувствуя, что сопротивляться очарованию момента больше нет сил.
Ладонь на шее обрела крепость стали, не давая волшебнице отодвинуться ни на сантиметр, а потом полумер затянул женщину в поцелуй, сперва весьма холодный и осторожный, но с каждой секундой становящийся все более жадным и жарким, не без помощи самой бретонки.
Клетус действовал уверенно, можно сказать — основательно, точно, даже в ласках он был похож на отточенное и холодное лезвие клинка, в то время как Рана оказалась жарким огнем, который, вспыхнув, уже не желал утихать, пока не закончится весь запас дров. И, надо сказать, чем более откровенными становились поцелуи и прикосновения, тем сильнее женщина ощущала, что этот самый “меч” вот-вот раскалится до бела.
В какой-то момент, когда в палатке было уже жарко, а холод, который пытался пробраться под полог, перестал беспокоить любовников чуть больше чем полностью, магичка перехватила инициативу, обрушивая на мужчину всю страсть, на которую была способна.
И, надо сказать, чем дальше — тем сильнее Рана осознавала, что сделала правильный выбор. Ее избранник оказался на диво выносливым, обманчиво спокойным, но порой, когда она начинала захлебываться от собственных стонов, женщина ловила на себе насмешливый взгляд мага, на губах которого играла самодовольная усмешка. А потом… потом он с легкостью отбивал у нее любое желание присматриваться, мгновенно перетягивая ведущую роль на себя.
Феамен не отдавала себе отчета, сколько времени прошло с того момента, когда их губы соприкоснулись в первый раз, но когда все завершилось… магичка расслабленно опустилась на одеяло, измученная и совершенно выдохшаяся, со сладкой блудливой улыбкой на губах.
-Будешь? — вкрадчиво уточнила она, нашаривая в рюкзаке флягу с вином и вытаскивая ее наружу. Ее искусанные в кровь губы чуть саднили, но магичке это странным образом нравилось.
После того, как Клетус приложился к вину, Рана повторила его жест и ощутила, что попросту отключается. Тело было легким и расслабленным, а в голове словно расцветали кровавые лотосы — кажется, ее госпожа была довольна находкой своей последовательницы. Кое-как закупорив горлышко, женщина убедилась, что полумер лег и ввинтилась ему под бок, сворачиваясь в клубочек.
Определенно, это нужно было повторить.
Утренний мороз забрался в палатку несмотря на то, что накануне маги утеплили её. Но Клетус проснулся не от того, что его укусил за нос холод. Некий импульс толкнул его и он замер в бодрствовании, не шевелясь, явственно переживая в памяти и ощущениях события прошедшей ночи.​
Это они здорово придумали согреться.​
Маг разбудил спутницу поглаживанием по плечу и коротким приветствием. Они оделись — теперь Клетус мог без застенчивости разглядывать спутницу, чем остался доволен — и доели остатки вчерашнего ужина прежде, чем начать сворачивать палатку. Утрамбовывая вещи в рюкзак зачарователь щурился из-под низко надвинутой на лоб шапки из-за яркости отражающегося снегом света. Он поймал момент необычного ощущения повторения своих действий: несколько лет назад ему довелось делать то же самое в этом районе, только в одиночку и на другом склоне...
Собравшись, маги покинули свой лагерь в приятном возбуждении от близости цели.
Рана шла вперёд, и её щеки раскраснелись от предвкушения и мороза, который пощипывал все открытые участки кожи. Глубоко надвинутый капюшон куртки ничуть не мешал ей следовать за магом след в след,  изучая взглядом окрестности и, периодически, спину Клетуса и то, что пониже.  Прошедшей ночью женщина успела в деталях изучить тело зачаровывателя и, надо сказать, теперь мысли не давали ей покоя, то и дело возвращая на лицо Феамен весьма откровенную усмешку. Вариан оказался не самым нежным любовником, но напористым и прекрасно знающим, что хочет он и что хочет получить женщина. Пожалуй, стоило найти его раньше…
Но если бы она поступила именно так, то некоторые вещи бы значительно усложнились.
-Подожди, — Рана затормозила, вытаскивая из внутреннего кармана блокнот с заметками. Пробежавшись по ним взглядом, она указала спутнику на нужную часть горы, — святилище должно быть там. Есть безопасный подъём или придется лезть по отрогам?
​Клетус глянул на записи в руках женщины, но угол наклона блокнота не располагал к тому, чтобы маг смог прочесть содержимое. Его посетило смутное желание быть осведомлённым о том, что Рана записала об этих местах, насколько подробно их изучила. Но вопрос, заданный бретонкой, подсказывал, что предмет для неё освещён не досконально. По крайней мере не настолько, чтобы знать то, что Клетус желал оставить для Феамен безынтересным и несущественным впредь.
И всё же…
— Здесь должна быть тропа. Она достаточно узкая, нужно очень внимательно смотреть под ноги.
Клетус очертил рукой в воздухе направление. Маги двинулись дальше, а в голове мужчины решался сложный и интересный вопрос: насколько сильно ему стоило тревожиться? Чудесных совпадений не бывало. Одно событие его жизни стремительно переплеталось с другим, неся общую сакральную суть — скорее Клетус сам поцелует себя в зад, чем поверит в то, что связи в этом никакой не было. Их встреча, цель Раны Феамен, совместный путь — всё что-то да значило, вопрос в том, что именно. И, пожалуй, ещё в том, что могло быть известно бретонке кроме того, что она открыла Клетусу.
Пока что волшебнику стоило волноваться только о на редкость поганой погоде, которая в это время года была совершенно безжалостна к путешественникам. Все силы тоже же Раны уходили на то, чтобы карабкаться вверх, а не на то, чтобы рассуждать о чем догадался ее спутник и чем ей это грозит. В первую очередь нужно было добраться к цели.
Тропа и правда была, но месяц Начала Морозов звался так не просто так, а в Скайриме из него и вовсе стоило выкинуть слова “начала”. Кажется, в горах холод не исчезал никогда…
Около тропы Рана остановилась и от души выругалась, глядя на ледяную корку, которая покрывала каменную полоску. Хорошо хоть стена, около которой и шла тропа, была достаточно рельефной и клепкой, чтобы держаться за нее рукой…
-Вот что, — магичка достала из рюкзака моток веревки и, отмерив нужное количество, протянула один конец Клетусу, — не хочу летать или смотреть как летаешь ты. Лучше перестраховаться, — и, подавая пример, она затянула несколько петель и узлов у себя на талии.
Маг согласился с доводом и обвязался. Тропа была занесена снегом, камень под ним мог оказаться скользким. Оценив расстояние мужчина пожалел о том, что они не позаботились о более качественном способе обезопасить свои жизни для подъёма наверх. Строго говоря, Клетус взбирался в свой прошлый визит в эти места не на такую высоту.
— Давай не будем торопиться, — кивнул он женщине, будто без его комментария Феамен могла сорваться с места и побежать, — если что — ты умеешь левитировать?
Женщина кивнула:
-Конечно, или ты забыл как мы летали по айлейдским руинам? — с губ Раны сорвался тихий смешок, когда она вспомнила, как один отдельно взятый маг решил помочь ей с бедой, а как итог — немного разоблачил и лишил обуви, — по мне так исключительный, гм, момент моей биографии.
Бросив взгляд на тропу, Феамен кивнула:
-Я легче и, пожалуй, чуть более тренирована, так что пойду вперед. Если что — сразу говори, что что-то идет не так. Я подстрахую.
Клетус на мгновение замер, с удивлением глядя на бретонку. А ведь она права… он забыл. И более того: именно Рана научила его летать, превратив из теоретика в практика. Слабая улыбка тронула губы Клетуса. Он задержал на светлых, всё ещё непривычно длинных волосах подруги взгляд, испытав смутное ощущение тоски — по тем временам, когда они были юны и озабочены только тем, как бы сдать важный экзамен.
Но наваждение задержалось всего на миг.
— Конечно. Веди.
Спине Раны была адресована беглая усмешка, немного задумчивая от нахлынувших воспоминаний. Она и впрямь изменилась. Но не настолько сильно: всё та же независимая девчонка, просто ставшая старше и… опаснее. Взбираясь по тропе вслед за бретонкой Клетус размышлял о том, что его подруга, перешедшая в категорию друзей с привилегиями, имела некую силу, что очаровывала Клетуса. Нет, при всей его забывчивости, он не мог упомнить, чтобы Феамен была такой... обаятельной?
На середине дороги начался снегопад. Лёгкие пушинки снега сперва планировали с небес, но через несколько минут их ход ускорился, и вот уже шапка Клетуса оказалась покрыта тонким слоем белых осадков. Мужчина, правой рукой крепко цепляясь за каменистый горный склон, левой принялся убирать снежинки, налипшие на ресницы, как вдруг услышал звук, не узнать который он не мог нигде и ни при каких обстоятельствах.
— Феамен… — С полога над ними упало снежное крошево, точно кто-то спихнул своими мощными лапами снег, подойдя к обрыву.  — Мы не одни.
-Слышу, — женщина понизила голос и напряглась. Её движения изменились, начав походить на грацию каджитки, которая решила поохотиться на какую-то опасную и агрессивную добычу. Даже боевые маги обычно не движутся подобным образом — бретонка ступала неслышно, чуть склонившись, сплетая в ладони заклинание школы мистицизма. Короткий, почти незаметный взмах рукой — и Феамен начала улавливать свечение на плато выше, прямо у выхода с тропы, — их двое. Будь внимательнее.
В моменты опасности она стала куда менее разговорчивой, зато гораздо более сосредоточенной и внимательной. Подобравшись к месту, из-за которого можно было выглянуть и оценить ситуацию, Рана чуть привстала, коротко осматривая место впереди, а потом так же быстро нырнула обратно.
-Ледяные атронахи. Две штуки, — одними губами произнесла магичка, — совсем близко.
Пальцы женщины тем временем сплетали заклинание огненного шара. Лучше для сражения с подобными тварями и не придумаешь. В глазах волшебницы появился азартный блеск — настал миг, когда она сможет дать себе немного воли.
Хотя..
-Клетус, — голос женщины был низким, с легкой хрипотцой, — скажи, в Коллегии ты изучал колдовство? Знаешь, как изгонять таких существ?
Зачарователь осторожно подобрался вслед за бретонкой. Его руки уже наливались магической силой заклятья, но вопрос Раны отвлёк от изначального желания отправить тварей в Обливион, как он и собирался. Почему бы не попробовать кое-что получше? Нужно же развлечь даму.
— Позволь я.
Он протиснулся вперёд, отодвинув Феамен в сторону интимным наложением рук на бёдра. Присутствие атронахов не страшило его. Клетус ощущал лишь ребяческое желание покрасоваться. Кажется, Рана ещё не видела его в амплуа борца с силами Обливиона?
Руки мага сотворили заклинание. Плетение было тёмным, практически чёрным, с инфернальными всполохами яркого фиолетового цвета. Прицелившись в того, что был покрупнее, Клетус ударил заклинанием подчинения, чтобы устроить для глаз Феамен зрелищную битву двух ледяных великанов. Но этому было не суждено случиться: зачарователь слишком давно не выбирался из своей лавки для того, чтобы ему было на чём отточить это умение. Раньше он… впрочем, к чему сейчас рассуждать, для чего раньше он использовал заклинание приказа. Главное теперь было в том, что фиолетово-чёрное плетение, сорвавшись с рук, едва тронуло поверхность льда, из которого состоял атронах. Силы заклинания хватило лишь на то, чтобы существо издало хрустящий звук, поворачиваясь, чтобы посмотреть, что это было.
Бретонка выругалась, увидев это. То ли твари были сильнее, чем предположил Вариан изначально, то ли они уже достаточно долго пробыли в Нирне, чтобы с легкостью подчиниться воле какого-то мага. В любом случае, женщина бы даже не стала пытаться идти тем же путём, что её спутник. Если филигранное плетение Клетуса оказалось бесполезным, то,  возможно, стоило сразу пройтись по тварям школой разрушения.
Волшебница опустила ладонь на рукоять клинка и вопросительно посмотрела на Вариана.
Прядь волос упала мужчине на лоб, взгляд из-под бровей сделался жёстким. Он бегло отметил движение женщины, но в ответ лишь мотнул головой. Идея Клетуса была глупой, но это не значит, что он был готов сдаться и дать Феамен разобраться со всем. В ладони мага вернулось то заклинание, что было бы разумнее пустить в ход с самого начала.
Не говоря ни слова, чтобы не дать более атронахам подсказок насчёт их местоположения, Клетус швырнул из-за камня заклинание, которое должно было изгнать одного из ледяных тварей.
И снова потерпел неудачу.
С языка зачарователя сорвалось проклятие. Атронахи во второй раз не могли не заметить, что их атакуют, к тому же, голос Клетуса выдал расположение двух магов. Поняв, что из-за него шансы незаметного поражения чудовищ были исчерпаны, мужчина сказал:
— Возьми того, что справа. Я постараюсь их отвлечь.
Сказав так, он первым выскочил из укрытия, оставив сумки и рюкзаки, что нёс, под камнем.
Рана последовала за ним, быстрым движением скинув с плеч мешающуюся сейчас ношу. В серых глазах магички плескался азарт, желание схватки, сводящее с ума и прибавляющее сил. Холод был забыт, пожалуй, сейчас она могла бы сразиться даже обнаженной — и не ощутить температуру вокруг себя.
Быстрое движение левой рукой — и атронаха накрыло волной буйного алого пламени, чьи блики на миг отразились на светлых волосах Феамен. Атронах развернулся, и женщина осознала, что ей удалось полностью завладеть вниманием твари.
"Быстрее. Ещё быстрее! "
Она двигалась короткими рывками, то атакуя, то уворачиваясь, перемежая вспышки пламени быстрыми и яростными ударами меча. Однако краем глаза она следила за движениями Клетуса. Она хотела видеть его сражении.
Когда один из ледяных здоровяков устремился к Феамен, мужчина, в целом, не обеспокоился. Женщина была юркой, проблем с медлительным атронахом у неё не должно было возникнуть. Лучше Клетусу было сосредоточиться на себе. Он развернулся и быстро побежал на другой конец плато, уводя великана за собой, разлучая их с собратом. Атронах чудовищно топал, содрогалась земля — но сердце Клетуса громыхало сильнее. Он был зол своим неудачам, а это весьма подходило для той пакости, что удумал мужчина.
Развернувшись, Клетус выпустил из приготовленных к схватке рук небывалого волка, каких не сыщешь в подлунном мире. Тело призрака было объято пламенем, из пасти капали в снег, растворяя его, кусочки живого огня. Клетус зажмурился от яркости зверя, сияющего, как раскалённая сердцевина Нирна, но лишь на мгновение: тело зверя было слепящим, однако день и снег украли его пламенеющие краски, словно из зависти.
Однако у волка ничто не могло отнять его смертоносной сущности. Почуяв врага, создание рвануло с места и в три больших скачка приблизилось к ледяному атронаху, подпрыгнуло и толкнуло его лапами в хрустальную грудь. За секунду расцвёл огромный цветок пламени после звука взрыва. Волка больше не было, а атронаху оторвало одну из его молотилок-рук и часть верхушки, представляющую голову.
Феамен едва не пропустила удар ледяной руки, отвлекшись на рев пляшущего пламени. Клетус удивил её. В очередной раз. И, определенно, она была в настроении выразить мужчине все своё восхищение в самой доступной форме…  Но не сейчас.
Ледяному атронаху ударило пламенем прямо в то, что считалось его лицом, заставляя отшатнуться назад. Тварь принялась беспорядочно махать руками, но волшебница лишь усилила напор, упрямо приближаясь к порождению Обливиона шаг за шагом. И существо начало отступать, не видя отвесного склона за своей спиной. На лице бретонки появилась торжествующая улыбка, и она, взяв короткий разбег, ударила атронаха в грудь клинком, сталкивая его вниз.
Волосы Раны растрепались, глаза возбужденно блестели, когда она повернулась к второму ледяному великану и Клетусу, который с ним сражался.
Лишь только развеялись лепестки огня, исчезая в морозном воздухе, искалеченный великан начал выпрямляться. Но он не видел оказавшегося рядом Клетуса, лишь ощутил нанесенный им сильный удар в изуродованный бок. Лишённое баланса создание завалилось в снег, скрипя и протестуя.
Зачарователь пока не замечал боли в ноге, которой ударил атронаха. Он был поглощён желанием прикончить тварь. Струя пламени ударила сверху вниз в обрубок, которым стал элементаль. Клетус не жалел огня, вымещая свою злость. Но вот за что?
Не за то ли, что просидел пять лет на одном месте — в дырявой избе под Солитьюдом, спрятавшись за созданную на скорую руку семью? Не за то ли, что растерял своё мастерство, уйдя от призвания и самого себя?
От головы ледяного атронаха ничего не осталось, под ней также выпарился весь снег, явив чёрный опалённый камень горы. Клетус устал. Он стоял опустив руки и без тени улыбки смотрел из-под упавших на глаза волос на то, как смотрит на него Рана.
— Я хочу поискать морозную соль, — просто вымолвил маг, опуская взгляд.
Женщина подошла к магу медленным, немного танцующим шагом, пристально изучая взглядом место, где ярость Клетуса нашла себе выход. А ведь это была именно она — взращенная внутри обманчиво спокойного мага и вырвавшаяся потоками пламени в существо, которое не успело нанести мужчине ни единого удара.
-Если есть, что искать, — бретонка оказалась рядом и с величайшей осторожностью, почти с трепетом запечатлела поцелуй на острой скуле своего спутника. В груди клокотало куда более сильное желание, но магичка четко осознавала — сейчас не время и не место. Зато она могла иное.
-Ты был великолепен, — без грамма лжи и лести проговорила Феамен, глядя на то, как потрескивают льдинки магического льда на останках даэдра.
Кривая улыбка тронула губы мага, но он заставил себя посмотреть на подругу. Что это, проявление чуткости? Феамен даже не запыхалась в схватке, но поддержала Клетуса так, точно не видела череды его неудач с заклятиями, изучение которых имело ранее для него довольно глубокий смысл.
Повинуясь импульсу Клетус приблизил своё лицо к лицу бретонки и поцеловал, проявляя некоторую долю настойчивости в процессе. Едва ли их близость могла принести зачарователю утешение. С ней он лез на рожон, как делал почти всё с тех пор, как она зашла в его магазин. Идеальная женщина для того, чтобы пощекотать себе нервы и испытать их прочность. Не так уж Клетус ей сопротивлялся… если сопротивлялся вообще.
Их губы разомкнулись. Маг постоял секунду, почти что готовясь выпустить её затылок из своей ладони, словно это отдавало какими-то сложностями. Но потом всё же отступил, кивнув Ране, и ушёл за принадлежностями в рюкзаке, с помощью которых можно было попытаться соскрести морозную соль с останков атронахов.

И эти следы были сравнительно свежими. Будь они старыми, при условии, что их бы не занесло снегом, они казались бы вмерзшими в лед, но здесь все было наоборот. Истоптанная площадка выглядела так, словно кто-то пытался открыть дверь в пещеру какие-то жалкие часы назад. Возможно, меньше трех суток назад.
Волшебница едва заметно усмехнулась и осторожным движением принялась стаскивать с себя походную поклажу, полностью освобождаясь от ненужного сейчас веса за спиной. Женщина всем телом ощущала, что будет бой, и не желала обременять себя лишней ношей. Достаточно будет клинка и поясной сумки с амулетами и зельями.
Слишком много совпадений. Слишком много странностей в этом путешествии. Так необычно, что те самые культисты добрались сюда примерно в то же время, что и они с Клетусом.
Феамен верила, что это были именно последователи какого-то даэдра. Но она не верила, что они служили Мефале. Нет, пауки Прядильщицы Сетей никогда бы не стали действовать так грубо и топорно. Они всегда предпочитали сложный способ заполучить в свои руки желаемое, более изящный, наполненный искусством лжи и манипуляции другими.
Но следы на снегу нельзя было подделать. Факт оставался фактом. Кто-то пришел за тем, что спрятал Клетус... И не вышел обратно.
Рана присела на одно колено, изучая плато перед входом.
-Все следы ведут туда, — тихо проговорила магичка, — значит, велика вероятность, что нас внутри ждет вооруженная засада.
Она едва скрыла возбужденную дрожь в собственном голосе, а маниакально блестящие глаза спрятала от спутника за прядями светлых волос, которые упали на лицо. В груди клокотала радостная ненависть к тем, кто решил покуситься на часть ее работы. Они заслуживают наказания, определенно. И Рана поможет им ощутить его в полной мере.
Маг последовал примеру женщины и тихо сбросил с себя паклажу. Оружия, как у Раны, он не имел, но был готов пустить в ход кое-что похитрее. Как и у бретонки, у него был свой запас амулетов, подобранный под собственные особенности и умения. Клетус достал из рюкзака кошель с магическими побрякушками и прицепил на пояс, но одно кольцо извлёк и надел на себя уже сейчас. Только сопротивление магии, к урону которой он был чувствительнее многих коллег по цеху, теперь могло защитить его от тех, кто был внутри. А Клетус на этот счёт не обманывался.
Короткая вспышка — и тело зачарователя облекло свечение, говорящее о магической защите.
— Я покажу путь. Используй кошачий глаз.
Маг скользнул за скалу, словно за створку гигантской раковины. Темнота навалилась на него, но маг использовал заклинание, и вскоре стал видеть узкий неровный проход, вскоре круто завернувший налево. Они забрались в гору.
Внутри был низкий потолок, будь Клетус выше на пол головы — ему бы пришлось пригнуться. Кошачий глаз был очень кстати: освещения в месте, которое маг ещё пять лет назад окрестил преддверием, не было. Но зато был какой-то звук, не принадлежащий ни скалам, ни гуляющему в проходах ветру.
Бормотание!
Клетус обернулся на бретонку и тревожно смотрел на её лицо несколько секунд, параллельно вслушиваясь. Но слов было не разобрать. Сжав губы, зачарователь сделал знак: нужно идти налево. За небольшим выступом в преддверии явно кто-то был. Клетус приготовил заклинание и осторожно двинулся на полусогнутых к источнику вызывающего нехорошие мурашки бормотания.
Рана кралась следом так тихо, что, используй она хамелеон, Клетус бы полностью перестал ощущать присутствие своей спутницы. Рожденная под знаком Тени, женщина знала свои возможности. Подойти со спины, незримо и незаметно, избежать ненужного внимания противника… Прямо как сейчас.
Голоса становились громче, и магичка остановила зачаровывателя в нескольких шагах от цели, положив ему руку на плечо. Прижав палец к губам, бретонка выступила вперед и принялась выплетать заклинание обнаружения жизни, простое, но весьма эффективное, если уметь с ним обращаться. Не зная о том, насколько велика пещера, женщина установила радиус действия в двадцать пять футов и спустила его “с поводка”.
Феамен нахмурилась. Пока она видела четверых, но где гарантия, что там, за пределами ее “видимости” не будет других? Стены глушили действие магии, делая силуэты едва различимыми уже в десяти шагах.
А еще ей не нравилось то, как двигаются эти самые души. Словно потерянные, они блуждали в темноте, неторопливо и странно.
Повернувшись к Клетусу, она пальцами показала на проход, а потом продемонстрировала полумеру четыре пальца, намекая, что гостей будет больше, чем один.
Маги гуськом зашли в проход. Зачарователь подготовил в ладони заклинание призыва кланфира. Кошачий глаз ещё действовал, Клетус без труда увидел источник жутковатого бормотания. А когда увидел — сразу спустил с рук заклинание, ибо медлить в подобной компании было подобно подписанию себе смертного приговора.
В зале с косым потолком, едва выше, чем в преддверии, бесцельно бродили двое человек близ самого прохода, и несколькими метрами дальше — ещё пара. Один из четвёрки странно уставился в стену. С уст всех мужчин срывался полушёпот на языке, в котором Клетус разобрал тень данмериса. Но их странное зачарованное состояние прервал своим появлением кланфир, который сразу же устремился к ближайшему противнику, одетому в магическую робу поверх доспеха и тяжёлые стальные сапоги.
Даэдрот издал тяжёлый гортанный звук и врезался башкой как таран в бок Дозорного. Воин Стендарра врезался в стену позади себя, но устоял и принялся доставать булаву. Движения фигур были медлительными лишь поначалу: отходя от мистического сна наяву, они обращали внимание на пришельцев.
Клетус приготовил ледяной шип и быстро метнул в человека в чёрной мантии, весь косматый вид которого говорил о том, что служение богу милосердного правления не было его стезёй. Шип прошёл сквозь плечо колдуна, но и Клетусу пришлось несладко: в его сторону летел сшибающий с ног порыв ледяного ветра, способный заморозить неосторожного.
Волшебнице тоже досталось два противника, и магичка ощутила, как ее окутывает лихорадочная радость предстоящего боя. Она не собиралась призывать даэдра себе на помощь, не хотела отнимать у самой себя блаженные секунды, когда она могла разобраться с этими раздражающими и ненужными людьми.
И начать стоило с более защищенного Дозорного Стендарра.
Да. этих ребят было легко узнать. Даже изможденные и очарованные чем-то они оставались опасными противниками, которые не гнушались использовать ни оружие, ни магию. Ну, в данном случае это была противница, но это мало что меняло, разве что требовало проявить дополнительную осторожность — зачастую, не обладая силой мужчины, дамы становились куда более как хитрыми и изворотливыми в бою. Прямо как она сама.
Феамен могла слиться с тенями, а потом мгновенно перерезать горло жертве, но это было не интересно. Не зрелищно. Недостойно той ненависти, что текла в ее крови подобно лаве. Выйти в открытый бой, измотать противника, а потом зарезать как подбитого оленя, со знанием и точностью.
В лицо магичке полетел залп огня, но Рана грациозно увернулась от него, даже не пытаясь блокировать. Ее природное сопротивление магии умножалось амулетом, который  она нацепила перед началом атаки и активировала, а остальное было уже делом привычки. Бретонка двигалась быстрыми рывками, не давая полусонной женщине прицелиться, то и дело взмахивая клинком, делая вид, что пытается атаковать именно им. Феамен знала, что она не похожа внешне на практикующего мага… а посему электрическая волна, ударившая дозорную прямо в лицо, стала для той сюрпризом. Женщина упала на колени, дергаясь, теряя ману, пытаясь прикрыть голову, которая начала покрываться уродливыми полосами и волдырями, но сделать уже ничего не могла — магический запас Раны был довольно велик. Последним штрихом стал клинок, зачарованный на удар все тем же электричеством, который блондинка загнала противнице ровнехонько под ребра. Дюйм за дюймом, пока та не захлебнулась кровью.
Сдержать улыбку не получилось, но Феамен крепко надеялась, что Клетус не успел рассмотреть ее. Судя по всему, он был слишком занят.
Оставался один. Магичка развернулась к фигуре, которая выходила из-за угла. Пожалуй, этого стоит взять живым… просто, чтобы понять, что случилось здесь. Те двое, с которыми разбирался Клетус, уже были мертвы… просто пока не знали об этом.
В грудь мужчину ударил паралич, не дав тому возможности дернуться в сторону.
Рана довольно кивнула, но тут же досадливо поморщилась — кажется, она вложила слишком много магии в это простое заклятье. Что ж, оставалось только надеяться, что ей удастся задержать фанатика до того момента, как Вариан разберется со своими.
Даэдрот успешно впечатывал в стену Дозорного, гремя железом, надетым на служителя, поэтому Клетус имел возможность сосредоточиться на втором противнике. Ледяная вьюга мазнула его руку, рука заледенела так, что Клетус перестал её чувствовать. Но у него оставалась вторая.
Бородатый маг раз за разом подвергался коротким дешёвым атакам всеми стихиями попеременно. Клетус хотел прощупать защиту культиста… в том, что это был служитель даэдра, он не сомневался. Его затопило желание разделаться с противником, имевшее весьма личные причины. Но колдун крепко держал щит, демонстрируя высокое мастерство даже в своём полубессознательном состоянии. Неудивительно, что он остался в живых.
Позади зачарователя даэдрот с хрустом растоптал шлем и его содержимое упавшего наземь Дозорного, мгновенно лишая жизни сильное тело. Увидев, что вызвавший его господин продолжает сражаться, кланфир с коротким хрюканьем побежал навстречу магу. Внезапно колдун взмахнул одной рукой и сквозь щит пролетел разряд молнии, врезаясь в толстую шею даэдрота. Но тот упрямо добежал до культиста и, снова озаряясь вспышкой, погрёб под собой мужчину. Раздался новый хруст. Кланфир растворился в воздухе, а чернокнижник под ним больше не шевелился.
Клетус сглотнул и подошёл к Ране, увидев, как она повалила одним движением последнего противника. Такого же неопрятно выглядящего культиста…
— Он живой? — С подозрением спросил зачарователь и, поморщившись, принялся лечить собственное обморожение. В бою с него слетела шапка и мокрые волосы прилипли ко лбу, вместе с бледностью лица вызывая ощущение, будто маг болен.
Феамен бросила взгляд на Клетуса, тщательно пытаясь контролировать выражение своего лица. Бледная кожа в сочетании с лихорадочным румянцем после боя, выступившим на острых скулах, будили в ней фантазии, которым здесь и сейчас было не место.
-Да, это лишь паралич, — кивнула женщина, сдергивая с культиста капюшон. Приятные черты, небольшие складочки на лбу, пальцы слишком тонкие для мужчины… Бретонка внезапно осознала, что, не парализуй она его до того, как фанатик “включился” в бой, ей пришлось бы несладко. Этот был чародеем до мозга костей, — думаю, стоит поговорить с ним и выяснить, что здесь случилось.
К счастью, бретонке не было видно, как напряглась челюсть её спутника. Черты культиста были ему незнакомы, но он всё же был рад тому, что в пещере темно. Даже если колдун, как и Рана с Клетусом, набросил на себя чары кошачьего глаза, зачарователь планировал развеять всё, что на нём есть. И не дать чёкнутому лунатику очухаться.
С другой стороны… одна мысль грызла его некоторое время. Но Клетус начал сомневаться в ней, глядя на спокойную и уверенную Рану. Либо же он что-то не упускает из виду…
Идея внезапно пришла ему в голову, но пока маг лишь снял чары с колдуна, снимая всевозможные заклинания, которые на нём могли бы быть. После чего, пока тот кряхтел и стонал, грубо усадил его на задницу и свёл руки за спиной. Верёвки с собой у них не было, хотя вернуться за вещами Клетус бы ещё предложил, к тому же… к тому же, он хотел выставить между собой и Раной живой щит, пока кое-что не проверит.
Но выглядело это совершенно в рабочих целях. К тому же, голос заговорившего Клетуса был резок и обрушился на очарованного чернокнижника, как ледяная вода.
— Просыпайся, куколка. Отвечай, что ваша шайка тут делала?
Культист попытался дёрнуться, но мужчина сильно его тряхнул. Противник был по силе примерно равен зачарователю, но пока слаб. В назидание Клетус применил к нему заклинание обузы, сделав вялого сектанта ещё медлительнее.
— Это раз. Будешь куролесить — отморожу тебе яйца.
Руки культиста за спиной сошлись под более крутым углом, вызвав тонкий писк у пленника.
— Поиск знания. Мы искали знание! Господин велел нам прийти и забрать его отсюда! Но пока мы искали, пришли Дозорные. Они нас выследили. Я плохо помню… не надо, рука, рука!
-И кто твой господин? Как он узнал о том, где спрятали артефакт? — почти мурлыкнула Рана, склоняясь к мужчине. Тот стоял помощью между ней и Клетусом, но женщину это не смущало — бывший синодист вполне может удерживать "языка", пока она сама будет извлекать из него все сведения. Медленно. С чувством.
Видимо, в глазах магички отразилась какая-то  часть её мыслей, потому что культист вздрогнул всем телом. Маг, удерживающий его на месте, показался меньшей из двух зол.
А сама Рана дала себе мысленную оплеуху, возвращая себе более спокойный ход мыслей. Пытать эту жертву она не могла. Не сейчас. Не при Клетусе. Ему все еще рано знать правду о ней.
— Он всё знает. Он всё видит… — Голос культиста стал почти блажным. Он смотрел на лицо Раны не отрываясь, но Клетусу этого не было видно. — Владыка непознанного, а мы – его длани. Но знание скрыл предатель… он спрятал так, что мы не смогли найти его! Даже хозяин! Мы искали несколько лет, собирая слухи и прочёсывая земли...
В лицо Клетуса бросилась краска. Он тряхнул культиста так, что тот взвыл от боли из-за скрученных за спиной рук.
— Где сейчас артефакт?
— Он где-то здесь! Мы не смогли его обнаружить. Что за чары он наложил, в какую дыру засунул…
Зачарователь зыркнул на Рану из-под сложившихся на лбу кольцами мокрых волос. Культист не признал её. Она не была с ним знакома. Но это ещё ничего не значило.
— Много вас ещё здесь? Отвечай!
Чернокнижник снова взвыл. Клетус понимал, что уже повредил ему предплечье, но не мог и не хотел себя остановить.
— Владыка найдёт тебя, погибель твоя предрешена!
Не помня себя, маг схватил с земли крупный камень и ударил им пленника по затылку. Тот мгновенно умолк и завалился набок. Не глядя больше на него Клетус встал на ноги и отбросил камень.
— Рана.
Грудь мага тяжело вздымалось, а сердце колотилось как бешеное. Если он не выяснит сейчас же — произойдет что-то совсем скверное. На Феамен устремился полубезумный взгляд её любовника. Правая рука мужчины поднялась к голове, пальцы коснулись области виска, затем плотно сомкнутых губ и, наконец, ладонь сомкнулась в кулак и легла на грудь, там, где принято думать, что обретается душа.
Рана смотрела на него не отрываясь, внимательно, словно пытаясь выискать в глубине его ледяных глаз нечто такое, о чем она ещё  не знала. Клетус оказался полон сюрпризов, да таких, от которых у человека послабее разумом, голова пошла бы кругом.
Не нужно было быть гением, чтобы сложить два и два. Не нужно было быть человеком исключительной остроты ума, чтобы осознать кому служили культисты, пришедшие за артефактом…  И сам Клетус.
Отступник, который бросил своих товарищей и хозяина, поскольку желал владеть знанием в одиночку, познавая его шаг за шагом, с особой скурпулезностью. Открывать его тайны. Заглядывать за грань. О, возможно, Вариан не осознавал этого или не принимал, но по сути он был куда более преданным своему господину, чем вот эти бездумные фанатики. Он чувствовал суть служения, пусть и не думал об этом.
И это делало его в глазах женщины ещё более желанным. Что может быть привлекательнее, чем верность своим целям и желаниям?
Женщина сделала шаг к магу, а потом еще один, протягивая руку вперёд без намека на попытку сотворить заклинание. Её почти горячие пальцы коснулись его прохладной кожи на руке, пробежались по костяшкам, легонько сжимая и поглаживая, успокаивая. Губы шевельнулись, чуть изгибаясь:
-Да?..
Вздох облегчения вырвался у зачарователя. Руку, сжавшуюся в кулак, он расслабил и поймал пальцы Раны. Она не была заодно с ними.
Но он выдал себя. Пути назад не было.
— Я думал, что ты… — Он оборвался и качнул головой. — Неважно. Всё хорошо.
Конечно, ничего хорошего не было, кроме того, что Клетус обманулся в мысли, будто дорогая ему женщина привела его в ловушку. Теперь ему предстояло с ней объясниться. И хотя вид бретонки говорил о глубокой благожелательности по отношению к спутнику, то, что зачарователь собирался ей рассказать, могло изменить её отношение.
Заклинание кошачьего глаза прекратило действовать, на миг они остались в полной темноте пещеры, пробирающей до костей. Клетус отпустил руку Феамен и зажёг свет. Он начал свой рассказ с того, какой суровой и неприглядной была его жизнь на севере, как оскуднели дни, полные холода и шелеста страниц. Он рассказал про Мидден, про разговор с найденной в его недрах сущностью по имени Авгур Данлейнский, про найденную там нечестивую теософическую книгу, посвещённую даэдра Хермеусу Море. Про свои изыскания в запретной области, про первое явление господина в его промозгую комнату при Коллегии и обретении единомышленников, прячущихся под масками обычных людей в восточных владениях Скайрима. И о том, что новый господин избрал его для миссии на Солстхейм для поиска сломанного артефакта, не одну сотню лет пролежавшего в руинах чужого враждебного народа.
— Я так и не узнал, зачем Хермеус Мора хотел этот артефакт. Он не отвечал мне. Изводил меня. Я чинил вслепую и даже не знал, что настраиваю. Только под конец пришли мои собратья, чтобы забрать собранную вещь. Когда она уже слишком овладела мной для того, чтобы я мог с ней расстаться.
Клетус обновил светоч, уже погасший над их головами. Низкая пещера была холодной, мужчина закашлялся. Всё повторяло те времена, о которых он хотел забыть. Только на сей раз артефакт нужно было достать, а не спрятать.
-Но ты её спрятал. Смог, пусть и на время, отдалиться от неё, — спокойным голосом проговорила волшебница, поглаживая тыльную сторону ладони мужчины, неторопливо, словно ободряя. Она не перебила его ни разу, давая выговориться, наверное, впервые за все время. Вряд ли Вариан ещё хоть одной живой душе рассказывал о своих переживаниях и метаниях. Пожалуй, такая откровенность была дороже золота для магички, потому что…  если бы не культисты, они с Клетусом продолжили бы их увлекательную игру. И неизвестно, кто бы вышел победителем.
Но раз их маленькое развлечение так нагло разрушили, Рана задумалась — стоит ли ей продолжать спектакль? Но, глядя на лихорадочный взгляд спутника, женщина мысленно усмехнулась. Ещё немного, она даст ему ещё немного времени, чтобы разгадать её. И, если Клетус упустит возможность, то она сама все покажет…  когда они войдут в святилище.
-Ты истинный учёный, Клетус, — женщина сделала шаг вперед, небольшой, чтобы иметь возможность смотреть в эти стальные глаза, — страстно увлечённый своим делом. Не удивительно, что Демон знаний обратил свой взор на тебя.
Немного помолчав, Рана добавила:
-Что будешь делать теперь? Культ снова потерял твой след, а мне этот артефакт требуется только в качестве ключа от двери… Продолжишь исследование?
— Я не думал об этом, — маг вымученно улыбнулся и, сжав напоследок руку бретонки, отправился к дальней стене пещеры, — я ещё вчера даже не предполагал, куда всё это в итоге меня заведёт. Но эта вещь, Рана…
Маг остановился у неровной стены пещеры, возле которой лежал мёртвый культист — один из тех, что пали здесь в схватке между поклонниками даэдра и ярыми противниками. Не глядя на закоченевшее тело с распоротым лицом Клетус присел на корточки и положил ладонь на камень на уровне своих глаз.
— Будь осторожна. Я не просто так убрал её. Не представляешь, как сложно было. Потому что она практически овладела мной как этими людьми. — Он вздохнул и прикрыл глаза, погружаясь в токи и биение незримого глазу зачарования, наложенного здесь хитроумной сетью; голос мужчины зазвучал тише. — Возможно, мне повезёт, и меня она заденет слабее, чем раньше. Но всё же тебе стоит надеть амулет, защищающий от магии. Возможно, это поможет.
Последнюю фразу Клетус совсем уж пробормотал. Его собственный амулет покоился на груди мужчины, загадочно поблёскивая в свете магического светлячка: защитит или нет?
— Давай сделаем всё быстро.
Выждав несколько мгновений, маг снял защиту в том месте, куда почти шесть лет назад вложил столько силы, сколько хватило бы на создание реплики Амулета Королей. Какая ирония, что реликвия, лежащая по ту сторону стены, обладала всепроницающей властью над людскими и мерскими умами, которую невозможно было заткнуть ни одним заклинанием в мире.
Действительно, и что он будет потом делать с этой опасной штукой?..
По камню от касания Клетуса побежали во все стороны светящиеся линии — жилы магии. Стена издала несвойственный скалам глубокий и мелодичный звук и… пропала.
Бретонка пораженно смотрела на то, как испаряется кусок камня. Клетус выглядел напряженным, сосредоточенным, с этими волосами упавшими на лоб…  Боги, почему он до сих пор не архимаг? С его знаниями, с его навыками, его упорством он мог добиться чего угодно…  а находился здесь и сейчас, вместе с ней.
Женщина сделала шаг вперед, старательно сдерживая дрожь в пальцах. Её сопротивление магии было выше, чем у иных людей, но она все равно сочла за благо последовать совету волшебника. Её амулет полыхнул магией, когда она подошла ближе.
Она должна была сохранить разум до того момента, как они не вернутся в святилище.
На месте доброго куска стена образовался провал, в который мог бы, вжав голову в плечи, пройти человек среднего роста. Клетус встал на ноги. Его больше не трясло. Но он ощущал странную обречённость, находясь рядом с предметом, который больше никогда не собирался увидеть. В каком-то смысле маг собирался с силами. Прежде, чем отправить кусок волшебного света во тьму провала, молвил, не обернувшись:
— Прости, что солгал о том, как всё было там, в Коллегии.
Вот оно. Мерцает и переливается тусклым золотом в магическом свете. Непознанное, непостижимое… мужчина протянул руку и коснулся гладкого металла, который прожёг его кожу даже сквозь перчатку. Клетус взял артефакт в руки с сотворённого для него с излишней любовью пьедестала, за который теперь было даже стыдно. И молча развернулся, вынося из тесного пролома, не глядя Ране в глаза.
— Вот и оно.
-Это… — женщина протянула руку к артефакту, получить который она желала всей душой, но в последний миг смогла остановить себя и коснуться не странного металла, напоенного магией, а прохладных пальцев самого мага, который его удерживал.
Рана колебалась. Она ощутила, увидела, какую власть эта вещь имела над людьми, которые жаждали его получить. Но, что удивительно, она сама ничего такого не замечала, словно артефакт решил, что бретонка будет исключением из правил.
Феамен списала это на свою сопротивляемость магии и активированный амулет, хотя в глубине душе теплилось подозрение, что причина кроется совсем не в этом.
А еще она заметила, что Клетус избегает смотреть на нее. Что это? Запоздалый стыд? Неловкость? Или “ключ” снова пытается овладеть магом?
-Я тебя не виню, — мягко проговорила волшебница, сжимая свои пальцы поверх мужских, — ты бежал от прошлого до самого конца, вот и все.
Рана на миг задумалась, а потом проговорила, медленно, немного неуверенно, стараясь поймать взгляд полумера:
-Ты не хочешь принять то, кем ты стал? Стыдишься этого?
Маг, казалось, с трудом оторвал взгляд от руки бретонки, которая легла на его пальцы, держащие артефакт. Она не попросила его взять в руки и не попыталась это сделать сама. Клетус удивился этому, но почувствовал расположение к Ране за то, что она интересовалась сейчас им самим. Это было ему приятно… и ощущалось как нечто правильное.
Он посмотрел на женщину, которая становилась ему всё дороже, с неожиданным теплом во взгляде.
— Я запутался, Рана. Мне кажется, я совершил много неправильных вещей. Но, кажется, ты та, кто может мне помочь разобраться с тем, что я наворотил.
***

Трупы они бросили как есть. Вещи снаружи сильно припорошило снегом, но всё осталось на своих местах. Маги преодолели обратный путь, окрылённые успехом, взволнованные близкой разгадкой давней тайны. По крайней мере, Клетус шёл в неком временном перемирии с собой и окружающим миром. Возможно, даже чрезмерным: он так и не задумался о том, что будет делать дальше с артефактом, принадлежащим мефалитам. В глубине души — и сила артефакта здесь была ни при чём — Клетус полагал реликвию своей. За тот труд, что он вложил в неё, за деньги и несчастья, что она ему принесла. Но если Рана захочет… может быть…
На подходе к скалам меж которых прятался запечатанный вход в святилище, зачарователь ощущал, как физически тяжело ему дался такой длительный переход туда и обратно. Но близость успеха затмевала эту проблему.
Они на месте. Клетус испытал дежавю, скидывая вещи рядом с камнем, возле которого так упоительно врал подруге. Но теперь он не боялся.  Артефакт был бережно извлечён из рюкзака, впервые за долгое время оказываясь под небом. Маг держал статуэтку изображавшую застывшее фрактальное мгновение, жалея, что заходящее солнце не может коснуться её граней. Он вновь начал слишком любоваться ею…
— Она похожа на веретено. Не правда ли? Веретено… боже, я даже этого не понял. Может, если бы разглядел тогда, может быть, и догадался, кому принадлежит такое сокровище.
Маг сглотнул и мотнул головой. Всё повторялось. Он попадал под власть чар артефакта, несмотря на магическую защиту. Но Рана, кажется, нет. И это было даже удивительно.
Клетус посмотрел на неё с сомнением. Пальцы стиснули углы статуэтки, но он произнёс:
— Кажется, ты устойчивее. Не хочешь?..
-Если ты позволишь, — в глазах женщины появился уже знакомый зачаровывателю слегка маниакальный блеск. С таким взглядом Рана говорила о неоконченном исследовании отца, с таким взглядом описывала различные тонкости, связанные с ним. Сам артефакт, казалось, был для нее лишь шагом, небольшой, но необходимой ступенькой, без которой она попросту не получит желаемого. Не доберется до исполнения мечты.
И все же волшебница старалась вести себя максимально осторожно, чтобы не спровоцировать возможную агрессию Клетуса. Она видела его лицо, которое было искажено восхищением и желанием обладать. Жадность на самой грани, алчущая, требовательная. Стоило быть внимательнее, особенно теперь.
Она сделала шаг к магу, осторожно забирая из его ладоней отпирающую Спираль, и развернулась к входу. Щеки женщины раскраснелись, дыхание стало судорожным, немного нервным, пальцы чуть дрогнули, но Рана смогла удержать артефакт.
Сейчас или никогда.
Ключ вошел в скважину с щелчком, а потом “веретено” пришло в движение, вращаясь вокруг своей оси. Где-то в толще стены послышался звук бегущей воды — сдвигались запоры, которые блокировали вход, и дверь задолжала. Артефакт щелкнул вновь и упал на снег, а створки начали медленно открываться, выпуская наружу чуть затхлый и пыльный воздух давно заброшенного святилища.
Женщина гибко нагнулась, подхватила “ключ” и, довольно улыбаясь, протянула его Клетусу:
-Идем?
Глядя в тёмный провал пещеры, из которого дул ветер, прогоняя спёртый воздух, маг непроизвольно сглотнул. По коже пробежались мурашки, возникновение которых было не связано с холодом в горах, усилившимся с быстро уходящим за горизонт солнцем. Помимо всех прочих неприятностей была ведь ещё и конечная цель — исследовательская, хоть её значимость и поугасла для Клетуса на фоне случившегося.
— Идём.
Маг взял рюкзаки и сумки со снега и, создав источник освещения, вошёл вместе с бретонкой внутрь.
Пещера сразу поразила своими размерами. Это была настоящая полость в горе с покатым потолком, образующим неровную арку над головами. Если дверь в пещеру была рукотворным творением, то в природном происхождении того, что творилось за ней, Клетус не сомневался. На удивление их источник освещения не тонул во мраке свода  — вокруг царили лишь сумерки, и свет из проёма за спинами магов был ни при чём. Чем глубже уходили Клетус и Рана, тем выше уходил потолок и становилось светлее. Вскоре они увидели, что причина этого света и дувшего им в лица ветра заключалась в  отверстии, расположенном высоко в своде. В него  попадал свет уходящего солнца, под ним на небольшую часть зала рассыпался снег, образуя зеледеневшую гору под самим проёмом, точно из глаза великана выкатилась и замёрзла гигантская слеза. Но по форме отверстие было похоже на замочную скважину, через которую мир подглядывал за рукотворным сердцем пещеры.
На чистом от камней пространстве возвышалась большая статуя высотой с пять взрослых мужчин. Клетус никогда не видел изображения Мефалы, но легко узнал её. Злое и красивое лицо, присевшая в танце фигура в облегающем одеянии, несколько рук, держащие различные предметы, — издали зачарователь сразу узнал череп и кинжал — делающие жесты или просто движущиеся в танце. Статуя была выполнена на совесть, ещё немного — и пустится в свой нечеловеческий пляс, сойдёт с постамента, угрожающе вспарывая воздух кривым лезвием.
Клетуса пробрало до костей, тихо свистящий наверху ветер были ни при чём. Маг так загляделся на Мефалу в лучах уходящего солнца, что даже не сразу заметил у её ног алтарь, слегка припорошённый снегом. Ему сразу пришло в голову, что тот был жертвенным, так как имел форму ложа. Тёмный камень отталкивал взгляд, заставляя задуматься о принесённых в жертву за то время, когда эта пещера была местом поклонения и сборищ мефалитов.
Даэдра подери, сколько же лет назад это было. Клетус ощутил с ветром дуновение древности из провала времён, который они своим присутствием потревожили.
Рана же была в полном восторге. Следы былых времен, не тронутые никем доселе, восхитительная резьба по камню, остатки древнего культа, дошедшие до современности в неизменном виде. Волшебница чувствовала, что вот-вот начнет подпрыгивать на месте от восторга, по крайней мере, выглядела она именно так.
Скинув поклажу, женщина, с видом маленькой девочки, которая дорвалась до конфет, принялась порхать по центральному залу, заглядывая во все ниши, рассматривая узоры на стенах, читая их как открытую книгу. Это было восхитительно и великолепно, но самое лучшее — алтарь, она все же оставила на сладкое. Ей нужно было в полной мере насладиться этим местом.
Спустя несколько минут, мучительно коротких и быстрых единовременно, Феамен вернулась к спутнику и, почти не сбавляя хода, порывисто обняла его за плечи, но тут же отпустила и замерла, глядя ему в глаза слегка перевозбужденным взглядом мага, который, наконец-то, добрался до своей цели.
-Это место просто невероятно! — кажется, даже голос бретонки немного охрип, и та, заметив это, коротко кашлянула, возвращая себе привычный тембр, — это святилище словно является органичным слиянием того, что повсеместно встречается в Морровинде и того что мне как-то раз доводилось видеть в Сиродиле. Не знаю, как отец нашел это место, но оно стоило каждой потраченной минуты!
Женщина развернулась и направилась к алтарю, чтобы иметь возможность рассмотреть его поближе. До зачаровывателя донесся удивленный вздох:
-Клетус, ты не поверишь… Тут тоже замочная скважина.
Да, ее слегка припорошило снегом, но сейчас, когда Рана стряхнула лишнее, это становилось очевидно.